Um novo estudo realizado por professores da UCLA oferece uma nova maneira de entender como as teorias da conspiração infundadas surgem online. A pesquisa, que combina inteligência artificial sofisticada e um conhecimento profundo de como o folclore é estruturado, explica como fatos não relacionados e informações falsas podem se conectar em uma estrutura narrativa que rapidamente se desfaria se alguns desses elementos fossem retirados da mistura.

Os autores, do UCLA College e da UCLA Samueli School of Engineering, ilustrou a diferença nos elementos de narração de uma teoria da conspiração desmascarada e aqueles que surgiram quando os jornalistas cobriram um evento real na mídia de notícias. A abordagem deles pode ajudar a esclarecer como e por que outras teorias da conspiração, incluindo aqueles em torno de COVID-19, propagação - mesmo na ausência de fatos.

O estudo, publicado no jornal PLOS ONE , analisou a disseminação de notícias sobre o escândalo "Bridgegate" de 2013 em Nova Jersey - uma conspiração real - e a disseminação de desinformação sobre o mito de 'Pizzagate' de 2016, a teoria da conspiração completamente fabricada de que Washington, D.C., pizzaria era o centro de uma quadrilha de tráfico sexual infantil que envolvia autoridades proeminentes do Partido Democrata, incluindo Hillary Clinton.

Os pesquisadores usaram o aprendizado de máquina, uma forma de inteligência artificial, analisar as informações que se espalharam online sobre a história da Pizzagate. A IA automaticamente pode provocar todas as pessoas, locais, coisas e organizações em uma história que se espalha online - seja a história verdadeira ou inventada - e identifique como elas se relacionam umas com as outras.

Encontrando as peças do quebra-cabeça

Em ambos os casos - seja para uma teoria da conspiração ou uma notícia real - a estrutura narrativa é estabelecida pelas relações entre todos os elementos da história. E, acontece que, as teorias da conspiração tendem a se formar em torno de certos elementos que agem como o adesivo que mantém os fatos e personagens juntos.

"Encontrar narrativas escondidas em fóruns de mídia social é como resolver um enorme quebra-cabeça, com a complicação adicional de ruído, onde muitas das peças são irrelevantes, "disse Vwani Roychowdhury, professor de engenharia elétrica e da computação da UCLA e especialista em aprendizado de máquina, e um dos principais autores do artigo.

Nos últimos anos, os pesquisadores fizeram grandes avanços no desenvolvimento de ferramentas de inteligência artificial que podem analisar lotes de texto e identificar as peças desses quebra-cabeças. À medida que a IA aprende a identificar padrões, identidades e interações que estão incorporadas em palavras e frases, as narrativas começam a fazer "sentido". Com base na enorme quantidade de dados disponíveis nas redes sociais, e devido ao aprimoramento da tecnologia, os sistemas são cada vez mais capazes de aprender a "ler" narrativas, quase como se fossem humanos.

As representações visuais dessas estruturas de história mostraram aos pesquisadores como as falsas narrativas da teoria da conspiração são mantidas juntas por fios que conectam vários personagens, lugares e coisas. Mas eles descobriram que, mesmo se um desses fios for cortado, os outros elementos muitas vezes não podem formar uma história coerente sem ele.

"Uma das características de uma estrutura narrativa da teoria da conspiração é que ela é facilmente 'desconectada, '"disse Timothy Tangherlini, um dos principais autores do artigo, um professor da seção escandinava da UCLA, cuja bolsa de estudos se concentra no folclore, lenda e cultura popular. "Se você tirar um dos personagens ou elementos da história de uma teoria da conspiração, as conexões entre os outros elementos da história se desfazem. "

Quais elementos ficam?

Em contraste, ele disse, as histórias em torno de conspirações reais - porque são verdadeiras - tendem a se levantar, mesmo que qualquer elemento da história seja removido da estrutura. Considere Bridgegate, por exemplo, em que funcionários de Nova Jersey fecharam várias vias da Ponte George Washington por motivos de motivação política. Mesmo se qualquer número de tópicos fosse removido da cobertura de notícias do escândalo, a história teria se mantido firme:todos os personagens envolvidos tinham múltiplos pontos de conexão por meio de seus papéis na política de Nova Jersey.

"Eles estão todos no mesmo domínio, neste caso, a política de Nova Jersey, que continuará a existir independentemente das exclusões, "Tangherlini disse." Essas conexões não requerem a mesma 'cola' que uma teoria da conspiração exige. "

Tangherlini se autodenomina um "folclorista computacional". Nos últimos anos, ele colabora regularmente com Roychowdhury para entender melhor a disseminação de informações em torno de questões urgentes, como o movimento antivacinação.

Para analisar Pizzagate, em que a teoria da conspiração surgiu de uma interpretação criativa de e-mails hackeados lançados em 2016 pelo Wikileaks, os pesquisadores analisaram quase 18, 000 postagens de abril de 2016 a fevereiro de 2018 em fóruns de discussão nos sites Reddit e Voat.

"Quando olhamos para as camadas e a estrutura da narrativa sobre Pizzagate, descobrimos que se você considerar o Wikileaks um dos elementos da história, o resto das conexões não se sustentam, "Tangherlini disse." Nesta conspiração, o despejo de e-mail do Wikileaks e como os teóricos interpretaram criativamente o conteúdo do que estava nos e-mails são a única cola que mantém a conspiração unida. "

Os dados gerados pela análise de IA permitiram aos pesquisadores produzir uma representação gráfica das narrativas, com camadas para os principais subenredos de cada história, e linhas conectando as pessoas-chave, lugares e instituições dentro e entre essas camadas.

Quick build versus slow burn

Outra diferença que surgiu entre narrativas reais e falsas diz respeito ao tempo que levam para construir. Estruturas narrativas em torno de teorias da conspiração tendem a se construir e se tornar estáveis ​​rapidamente, enquanto as estruturas narrativas em torno de conspirações reais podem levar anos para emergir, Tangherlini disse. Por exemplo, a estrutura narrativa de Pizzagate estabilizou dentro de um mês após o despejo do Wikileaks, e permaneceu relativamente consistente nos três anos seguintes.

"O fato de que informações adicionais relacionadas a uma conspiração real surgiram ao longo de um período prolongado de tempo (aqui, cinco anos e meio) pode ser um dos sinais reveladores de distinguir uma conspiração de uma teoria da conspiração, "escreveram os autores no estudo.

Tangherlini disse que está se tornando cada vez mais importante entender como abundam as teorias da conspiração, em parte porque histórias como Pizzagate inspiraram alguns a realizar ações que colocam outras pessoas em perigo.

"As narrativas de ameaças encontradas nas teorias da conspiração podem implicar ou apresentar estratégias que incentivam as pessoas a agir no mundo real, "ele disse." Edgar Welch foi àquela pizzaria em Washington com uma arma em busca de supostas cavernas que escondiam vítimas de tráfico sexual. "

Os pesquisadores da UCLA também escreveram outro artigo examinando as estruturas narrativas em torno das teorias da conspiração relacionadas ao COVID-19. Nesse estudo, que foi publicado em um fórum de código aberto, eles rastreiam como as teorias da conspiração estão sendo adicionadas às teorias da conspiração que circulavam anteriormente, como aquelas sobre o perigo percebido das vacinas, e, em outros casos, como a pandemia deu origem a outras completamente novas, como a ideia de que as redes celulares 5G espalham o coronavírus.

"Estamos usando o mesmo pipeline nas discussões do COVID-19 que usamos para a Pizzagate, "Tangherlini disse." Em Pizzagate, os alvos eram mais limitados, e a teoria da conspiração se estabilizou rapidamente. Com COVID-19, existem muitas teorias de conspiração concorrentes, e estamos traçando o alinhamento de múltiplos, teorias de conspiração menores em teorias maiores. Mas a teoria subjacente é idêntica para todas as teorias da conspiração. "