p Uma nova pesquisa sugere que os primeiros dinossauros colocaram ovos de casca mole - uma descoberta que contradiz o pensamento estabelecido. O estudo, liderado pelo Museu Americano de História Natural e pela Universidade de Yale e publicado hoje na revista Natureza , aplicou um conjunto de métodos geoquímicos sofisticados para analisar os ovos de dois dinossauros não aviários muito diferentes e descobriu que eles se assemelhavam aos das tartarugas em sua microestrutura, composição, e propriedades mecânicas. A pesquisa também sugere que os ovos de casca dura evoluíram pelo menos três vezes de forma independente na árvore genealógica dos dinossauros. p "A suposição sempre foi de que o ovo de dinossauro ancestral era de casca dura, "disse o autor principal Mark Norell, Presidente e Curador Macaulay na Divisão de Paleontologia do Museu. "Nos últimos 20 anos, encontramos ovos de dinossauros em todo o mundo. Mas na maior parte, eles representam apenas três grupos - dinossauros terópodes, que inclui pássaros modernos, hadrossauros avançados como os dinossauros bico de pato, e saurópodes avançados, os dinossauros de pescoço comprido. Ao mesmo tempo, encontramos milhares de restos de esqueletos de dinossauros ceratopsianos, mas quase nenhum de seus ovos. Então, por que seus ovos não foram preservados? Meu palpite - e o que acabamos provando por meio deste estudo - é que eles eram de casca mole. "

p Amniotes - o grupo que inclui pássaros, mamíferos, e répteis - produzem ovos com uma membrana interna ou "âmnio" que ajuda a evitar que o embrião seque. Alguns amniotas, como muitas tartarugas, lagartos, e cobras, põem ovos de casca mole, enquanto outros, como pássaros, botar ovos com disco rígido, conchas fortemente calcificadas. A evolução desses ovos calcificados, que oferecem maior proteção contra o estresse ambiental, representa um marco na história dos amniotas, já que provavelmente contribuiu para o sucesso reprodutivo e, portanto, a disseminação e diversificação deste grupo. Ovos de casca mole raramente são preservados no registro fóssil, o que torna difícil estudar a transição de cascas macias para duras. Porque crocodilianos e pássaros modernos, que são dinossauros vivos, colocar ovos de casca dura, este tipo de casca de ovo foi inferido para todos os dinossauros não aviários.

p Os pesquisadores estudaram ovos fósseis contendo embriões pertencentes a duas espécies de dinossauros:Protocerátopos, um dinossauro herbívoro do tamanho de uma ovelha que viveu no que hoje é a Mongólia entre cerca de 75 e 71 milhões de anos atrás, e Mussaurus, um pescoço comprido, dinossauro herbívoro que cresceu até 6 metros de comprimento e viveu entre 227 e 208,5 milhões de anos atrás no que hoje é a Argentina. O espécime de Protoceratops excepcionalmente preservado inclui uma ninhada de pelo menos 12 ovos e embriões, seis dos quais preservam esqueletos quase completos. Associado à maioria desses embriões - que têm suas espinhas dorsais e membros flexionados - consistente com a posição que os animais assumiriam enquanto crescem dentro do ovo - está um halo difuso em forma de ovo preto e branco que obscurece parte do esqueleto. Em contraste, dois recém-nascidos Protoceratops potencialmente eclodidos na amostra estão em grande parte livres dos halos minerais. Quando eles olharam mais de perto esses halos com um microscópio petrográfico e caracterizaram quimicamente as amostras de ovos com microscopia Raman de alta resolução in situ, os pesquisadores descobriram resíduos quimicamente alterados da membrana protéica da casca do ovo, que constitui a camada mais interna da casca do ovo de todos os modernos arcossauros. O mesmo acontecia com o espécime Mussaurus. E quando eles compararam a assinatura de biomineralização molecular dos ovos de dinossauro com dados de casca de ovo de outros animais, incluindo lagartos, crocodilos, pássaros, e tartarugas, eles determinaram que os ovos de Protoceratops e Mussaurus eram de fato não biomineralizados - e, Portanto, couro e macio.

p "É uma afirmação excepcional, então precisamos de dados excepcionais, "disse a autora do estudo e estudante de pós-graduação em Yale, Jasmina Wiemann." Tivemos que criar um proxy totalmente novo para ter certeza de que o que estávamos vendo era como os ovos eram em vida, e não apenas o resultado de algum estranho efeito de fossilização. Agora temos um novo método que pode ser aplicado a todos os outros tipos de questões, bem como evidências inequívocas que complementam o caso morfológico e histológico de ovos de casca mole nesses animais. "

p Com dados sobre a composição química e propriedades mecânicas de cascas de ovo de 112 outros parentes extintos e vivos, os pesquisadores então construíram uma "superárvore" para rastrear a evolução da estrutura e propriedades da casca do ovo ao longo do tempo, encontrando aquela casca dura, ovos calcificados evoluíram independentemente pelo menos três vezes nos dinossauros, e provavelmente desenvolvido a partir de um tipo ancestralmente de casca mole.

p "De uma perspectiva evolutiva, isso faz muito mais sentido do que as hipóteses anteriores, já que sabemos há algum tempo que o ovo ancestral de todos os amniotas era mole, "disse o autor do estudo e estudante de pós-graduação em Yale Matteo Fabbri." De nosso estudo, também podemos agora dizer que os primeiros arcossauros - o grupo que inclui os dinossauros, crocodilos, e pterossauros - tinham ovos moles. Até este ponto, as pessoas simplesmente ficaram presas ao usar os arcossauros existentes - crocodilos e pássaros - para entender os dinossauros. "

p Como cascas de ovos moles são mais sensíveis à perda de água e oferecem pouca proteção contra estressores mecânicos, como um pai taciturno, os pesquisadores propõem que eles provavelmente foram enterrados em solo úmido ou areia e, em seguida, incubados com o calor da decomposição de matéria vegetal, semelhante a alguns ovos de répteis hoje.