Caverna Grotte de Cussac em Dordonha, França, é o local de impressionantes cavernas de arte, contendo mais de 800 gravuras figurativas de animais e humanos com idade entre 25, 000 e 30, 000 anos.

Ele também contém os restos mortais de pelo menos seis humanos, datado do mesmo período. Com uma possível exceção, é o único exemplo conhecido de restos mortais enterrados tão profundamente em uma caverna que também contém obras de arte.

Nos últimos 10 anos, uma equipe de pesquisa tem estudado esses restos humanos in situ para descobrir o que eles revelam sobre as vidas, costumes e crenças do povo daquela época.

A pesquisa deles foi publicada esta semana na revista. Proceedings of the National Academy of Sciences dos Estados Unidos da América ( PNAS )

Dra. Eline Schotsmans, um pesquisador da University of Wollongong e da University of Bordeaux, faz parte de uma equipe internacional, liderado pelo Professor Jacques Jaubert da Universidade de Bordéus, trabalhando dentro da caverna para descobrir seus segredos.

Dr. Schotsmans disse que, além dos desafios usuais envolvidos em reunir o passado antigo de seus vestígios arqueológicos, o projeto Grotte de Cussac apresentou aos pesquisadores uma série de outros obstáculos.

O Ministério da Cultura da França classificou a caverna como patrimônio nacional e restringiu o acesso a ela. A pesquisa deve ser conduzida no local e apenas por observação - nenhuma escavação é permitida e nada pode ser removido da caverna.

Por causa dos altos níveis de dióxido de carbono, a caverna só é acessível alguns meses por ano.

Os pesquisadores precisam usar roupas de proteção limpas e esterilizadas e gumboots na caverna.

"É tudo sobre como proteger a caverna, "Dr. Schotsmans disse." Nossos trajes e gumboots não podem conter uma amostra de sedimento de fora da caverna. Qualquer microorganismo ou fungo que trouxermos pode ter uma influência negativa na conservação da caverna. Tudo na caverna está totalmente protegido, incluindo a superfície da caverna, que é a superfície paleo original. Não podemos tocar em nada. Só podemos andar em um, caminho estreito e tem que conduzir todas as pesquisas a partir desse caminho. "

Ela adiciona, "É surpreendente a quantidade de informações que você pode obter apenas com as observações."

Os restos mortais foram encontrados em três locais dentro da caverna e foram deliberadamente colocados em antigos ninhos de hibernação de ursos (muito depois que os ursos pararam de usar a caverna), uma prática que não havia sido documentada antes. Em dois dos sites, os ninhos de urso (que formam áreas vazadas no chão da caverna) mostram sinais de estarem cobertos com ocre vermelho antes de os restos serem colocados lá.

Também há evidências de que os corpos foram arranjados de uma maneira particular, e mudou após a morte. Em alguns casos, os restos mortais de mais de um indivíduo são misturados.

A experiência do Dr. Schotsmans é em práticas funerárias e tafonomia funerária (o estudo da decomposição humana), e está na interface entre a arqueoantropologia e as ciências forenses.

Ela disse que os ritos funerários de uma sociedade - suas crenças e práticas em torno da morte e a relação entre os mortos e os vivos - nos dizem muito sobre essas pessoas.

"Nosso objetivo é reconstruir as atitudes das populações antigas em relação à morte, concentrando-nos no estudo do esqueleto humano e na gestão e tratamento do cadáver, "Dr. Schotsmans disse.

"Na Caverna Cussac, o uso de ocre em enterros mostra um comportamento simbólico, assim como a deposição de restos humanos em uma caverna decorada com arte. Houve uma seleção intencional de certos ossos. Por exemplo, na maioria dos depoimentos nenhum crania estava presente, mas os dentes estavam, o que mostra que os crânios foram tomados deliberadamente. Isso revela que as pessoas dessa época estavam lidando com seus mortos, estavam manipulando os mortos e 'cuidando' dos falecidos. "

O número de indivíduos enterrados na caverna e a ausência de crianças e bebês é revelador.

"Isso nos diz algo sobre a sociedade e a diferenciação social, porque apenas uma parte da sociedade recebe esse tratamento especial, "Dr. Schotsmans disse." Por que esses seis indivíduos foram depositados na caverna? Onde estão os outros falecidos? Por que apenas adolescentes e adultos? Essas pessoas eram diferentes das outras, e porque?"

Ela conclui, "Temos mais a aprender sobre o povo da Grotte de Cussac, mas este estudo nos dá uma janela para a complexa paisagem social de nossos ancestrais. "

"Complexa Dinâmica Mortuária no Paleolítico Superior da Decorada Grotte de Cussac, França "é publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences dos Estados Unidos da América.