A preparação da África para conter a propagação do COVID-19 é determinada por vários fatores. Até agora, o foco tem sido nos fracos sistemas de saúde da África. Mas a crescente competência científica da região em virologia, genômica e colaborações intersetoriais para realizar pesquisas que informarão a importância das políticas de contenção. E eles foram amplamente ignorados.

O mundo está focado no desenvolvimento de diagnósticos, vacinas e medicamentos para COVID-19. Nesse contexto, é importante observar como os cientistas e instituições africanos estão preparados para conduzir os testes clínicos de vacinas e medicamentos.

O trabalho inovador já está em andamento. A África - tanto em nível continental quanto em nível de país individual - está mais bem preparada para realizar pesquisas em infecções emergentes do que durante a epidemia de Ebola na África Ocidental a partir de 2013.

Um exemplo é o estabelecimento dos Centros Africanos de Controle de Doenças. Foi fundado pela União Africana em 2016 como resultado da epidemia de Ebola na África Ocidental. É uma instituição técnica especializada que apóia iniciativas de saúde pública dos Estados membros. Também se destina a fortalecer a capacidade e capacidade das instituições de saúde pública da África, bem como parcerias. O objetivo é garantir que os países africanos possam detectar e responder de forma rápida e eficaz às ameaças e surtos de doenças, com base em intervenções e programas baseados em dados.

Muitos países também estão mais bem equipados para fazer pesquisas inovadoras.

Avanços importantes

Menos de uma semana após o primeiro caso confirmado de COVID-19 na Nigéria, cientistas locais relataram a primeira sequência do genoma do SARS-CoV-2 da África. A sequência foi imediatamente disponibilizada para uso pela comunidade científica global.

Em 1 de março de 2020, uma amostra do primeiro caso de COVID-19 da Nigéria foi enviada para dois dos principais institutos de pesquisa da Nigéria. Estes foram o Centro Africano de Excelência para a Genômica de Doenças Infecciosas da Universidade Redentor, e o Centro de Virologia e Genômica Humana do Instituto Nigeriano de Pesquisa Médica para sequenciamento e caracterização molecular.

O tempo de resposta desde o recebimento da amostra até a geração da sequência foi de três dias. A análise de agrupamento do genoma foi consistente com o histórico de viagens da pessoa infectada que entrou na Nigéria vinda da Europa. O processamento da amostra e a análise dos dados foram um esforço colaborativo de várias instituições locais. Parceiros de fora da África forneceram apenas suporte limitado.

O estabelecimento de muitos institutos nacionais de saúde pública, com o apoio do Centro Africano para Controle e Prevenção de Doenças, criou o ambiente regional para que o trabalho de genômica fosse realizado em escala usando equipamentos de alto rendimento.

A descoberta mostrou que a Nigéria tem um alto nível de competência técnica, velocidade de processamento, rigor científico e abertura.

Em outro exemplo, Pesquisadores sul-africanos relataram recentemente o sequenciamento do genoma de uma amostra local de SARS-COV-2. O sequenciamento de SARS-CoV-2 foi realizado na China, os EUA e a Europa para determinar a identidade da cepa local do vírus.

Os estudos de sequenciamento são importantes para detectar novas formas de um vírus se ocorrerem mutações. Isso é fundamental para a vigilância determinar a propagação do vírus. Os dados gerados por estudos genômicos também informam o desenvolvimento de vacinas.

Muitos países da África, incluindo a Nigéria, O Quênia e a África do Sul agora possuem laboratórios nacionais de nível 3 de biossegurança para trabalhar com vírus e outros patógenos altamente infecciosos. O Gabão e a África do Sul têm laboratórios de nível 4 de biossegurança.

Esses desenvolvimentos marcam uma mudança significativa nos últimos sete anos. Por exemplo, na fase inicial do surto de Ebola na África Ocidental, quase todas as sequências do genoma foram realizadas fora da África. Cientistas africanos trabalharam como participantes secundários. E antes do surto de Ebola em Serra Leoa em 2014, nenhuma instalação nacional estava equipada para realizar os ensaios moleculares necessários para o diagnóstico de infecções virais.

Mas em 2016, laboratórios foram estabelecidos para realizar o sequenciamento do genoma localmente. Muitos virologistas e epidemiologistas agora podem colaborar com biólogos moleculares qualificados e equipados.

Iniciativas Pan-africanas

Os Centros Africanos de Controle de Doenças estão direcionando esforços regionais na pesquisa e gestão do COVID-19 no continente. Além disso, o Fórum Africano de Regulamentação de Vacinas no Escritório Regional da Organização Mundial da Saúde ajuda os países a auditar propostas de ensaios clínicos para vacinas e medicamentos. O objetivo é proteger a propriedade intelectual do continente.

Em nível nacional, as investigações virológicas e genômicas realizadas na Nigéria em março de 2020 foram coordenadas pelo Centro de Controle de Doenças da Nigéria.

Por sua vez, o Conselho de Pesquisa Médica da África do Sul estabeleceu recentemente um Centro de Genômica para permitir o sequenciamento de todo o genoma acessível na África para facilitar a inovação em saúde.

Dada a gravidade da ameaça COVID-19, países estão oferecendo financiamento para pesquisas no continente. Por exemplo, a Parceria para Ensaios Clínicos entre a Europa e os Países em Desenvolvimento lançou um convite à apresentação de propostas para apoiar as atividades de pesquisa na África Subsaariana para gerenciar e prevenir a disseminação do COVID-19. A parceria é financiada pela União Europeia. O orçamento da chamada de € 4,75 milhões inclui financiamento do Departamento de Ciência e Inovação da África do Sul.

Esperançosamente, isto irá encorajar outros países africanos a comprometerem financiamento para investigação sobre COVID-19 em África.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.