p Nas montanhas e planícies do alto Laos existem milhares de potes de pedra, as únicas relíquias de uma civilização antiga, possivelmente com 2.500 anos. p Os potes, pesando até 20 toneladas, parecem fazer parte de um ritual de enterro complexo, e foram transportados de pedreiras a até 10 quilômetros de distância.

p A Planície de Jarras do Laos ingressou no Registro do Patrimônio Mundial da UNESCO em julho, com o comitê descrevendo a área como "a evidência mais proeminente da civilização da Idade do Ferro que os fez e os usou até seu desaparecimento".

p É o terceiro patrimônio mundial no Laos, depois de Vat Phou e Luang Prabang.

p Este é um reconhecimento global do significado cultural e histórico desta notável coleção de locais, mas sabemos muito pouco sobre as pessoas que os criaram, ou mesmo quando foram colocados.

p Nenhuma outra evidência desta sociedade existe além desses locais mortuários; aumentando a intriga está um grupo de locais de jarras notavelmente semelhantes a cerca de 1200 quilômetros de distância, no nordeste da Índia.

p Usando drones, radar de penetração no solo, análise química avançada e algum bom trabalho de detetive à moda antiga, os pesquisadores estão juntando diligentemente as peças que faltam neste quebra-cabeça.

p Dra. Louise Shewan, é um cientista arqueológico e centenary Fellow da University of Melbourne e co-lidera uma equipe de pesquisa financiada pelo Australian Research Council - juntamente com o professor associado Dougald O'Reilly da ANU, e o Dr. Thonglith Luangkoth do Departamento de Patrimônio do Laos, que estuda os locais de jar megalíticos do Laos desde 2016.

p Os megálitos do Alto Laos

p A equipe segue os passos da arqueóloga pioneira Dra. Madeleine Colani, uma francesa que escavou os locais na década de 1930 enquanto trabalhava para a École Française d'Extrême-Orient. O professor Shewan expressa "extrema admiração" pela Dra. Colani e seu trabalho.

p "Ela era diminuta em estatura, mas uma potência que começou este trabalho aos 65 anos, " ela diz.

p "Com a ajuda de sua irmã mais nova, Eleonore, ela pesquisou, mapeou e registrou muitos sites jar, agrupar atributos individuais dos frascos, e produziu um trabalho de dois volumes. "

p O Dr. Shewan e a Dra. O'Reilly publicaram recentemente uma tradução do trabalho da Sra. Colani, Megálitos do Alto Laos , com adições atualizadas com base em suas descobertas mais recentes.

p A cada ano, a equipe passa várias semanas identificando, mapeando e escavando locais de jar, e muitos meses analisando amostras e dados coletados nessas viagens.

p Muito desse trabalho é feito nos laboratórios de pesquisa da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Melbourne.

p Em sua viagem mais recente, em fevereiro deste ano, seu doutorado co-orientado aluna, Os colegas de Nick Skopal e Lao encontraram 15 novos sites contendo mais de 100 potes.

p Os locais ficam a cerca de seis horas de viagem de ônibus da capital do Laos, Vientiane.

p "Os sites são hipnotizantes, "Dr. Shewan diz.

p “Em 2017, conduzimos pesquisas em um local montanhoso remoto que era especialmente místico, fortemente vegetada e envolta em névoa. "

p Apenas um pequeno número dos mais de 100 sites jar conhecidos foi estudado em profundidade. Alguns são inacessíveis devido a munições não detonadas (UXO) que sobraram da era da guerra do Vietnã.

p Um programa de compensação está abrindo cada vez mais sites, permitindo que os arqueólogos comecem a construir uma imagem das pessoas e da sociedade que os criou.

p O que os dentes podem nos dizer

p Restos humanos, incluindo dentes, foram encontrados enterrados em torno dos jarros, e por isso acredita-se que esses locais estejam associados a práticas funerárias.

p Dr. Shewan diz que, ao analisar o esmalte dos dentes em busca de "assinaturas" ou resíduos químicos preservados nos dentes, como estrôncio ou taxas de oxigênio, podemos descobrir como as pessoas usavam a paisagem e onde obtinham seus alimentos durante a infância.

p "As proporções dos isótopos de estrôncio variam na base rochosa de acordo com a idade e a composição, "diz ela." Essa assinatura é levada ao solo por meio do intemperismo, herdado pelas plantas, e absorvido pelos dentes e ossos de animais e humanos através da comida e da água. "

p "Os isótopos de oxigênio variam com o clima, meio ambiente e geografia. A composição isotópica de oxigênio do tecido esquelético está relacionada à da água potável ingerida.

p “Dependendo do tipo de dente analisado, podemos usar essas assinaturas para obter um instantâneo da vida desde o nascimento até os 16 anos de idade. "

p A equipe também está usando um tipo semelhante de análise para criar impressões digitais químicas para os potes de pedra, que podem então ser combinados com locais de pedreira em potencial.

p "O trabalho de geocronologia confirmou até agora que os potes, alguns pesando mais de 20 toneladas, foram transportados de locais de pedreira a oito a 10 quilômetros de distância, "diz o Dr. Shewan.

p Mas ainda não sabemos como os potes foram movidos.

p "O próprio mecanismo de transporte é outra área de pesquisa."

p Using an Eye in the Sky

p As the work continues, the team are using drones to take photographs and video footage to create 3-D models and build a much richer map of jar sites than they can from the ground.

p "We will use drone images to explore possible spatial patterning in jar placement, search for habitation areas as we don't know where the population lived, measure distances between jar sites and observed quarry sites, " says Dr. Shewan.

p "And potentially find new sites under the forest canopy using drone-mounted lidar."

p Lidar technology uses a pulsed laser to measure distance from the drone and can penetrate canopied and inaccessible sites providing highly accurate details of the ground surface.

p Notavelmente, similar jars sites have been found over 1200 kilometres away in northeast India.

p "The Assam sites are now gaining renewed interest given identified linguistic and genetic connections between Southeast Asia and Northeast India, and we hope to more fully explore these sites and the links between them in collaboration with our colleagues in India in the near future, " says Dr. Shewan.

p Dr. Shewan, who has previously worked on prehistoric sites near the World Heritage site of Angkor Watt in Cambodia, is excited to see the Plain of Jars recognised in the same way.

p "The World Heritage listing of the Lao megalithic jar sites will bring this unique cultural landscape to global awareness, leading to greater conservation of the sites.

p "It heightens the need to understand more about the culture that created the sites."