p Na manhã de 22 de março, 1915, residentes da pequena cidade de West Shelby, Nova york, Acordei com uma cena horrível. Uma mulher vestida apenas com uma camisola ensanguentada foi morta a tiros na neve na porta de um trabalhador rural imigrante, Charles Stielow. Do outro lado da rua, na casa da fazenda onde Stielow havia começado a trabalhar recentemente e onde a mulher morta mantinha a casa, O fazendeiro Charles Phelps, de 70 anos, foi encontrado baleado e inconsciente. Ele morreu algumas horas depois. p Depois de descobrir que Stielow mentiu quando disse aos investigadores que não possuía uma arma, a polícia o prendeu em 21 de agosto, 1915. Durante o julgamento de Stielow, um criminologista autoproclamado, Albert Hamilton, testemunhou que as nove saliências que ele disse ter encontrado dentro do cano do revólver calibre .22 de Stielow correspondiam às nove marcas de arranhões que ele identificou nas balas do mesmo calibre na cena do crime. Embora Hamilton nunca tenha mostrado suas provas ao júri, declarando que as descobertas eram tão técnicas que só poderiam ser discernidas por um especialista, Stielow foi considerado culpado de assassinato em primeiro grau. Ele foi condenado à morte na cadeira elétrica e enviado para a prisão de Sing Sing para aguardar a execução.

p Várias pessoas familiarizadas com o caso, incluindo o vice-diretor de Sing Sing, se convenceu de que Stielow era inocente e que sua confissão continha palavras que o lavrador, que tinha problemas mentais, não poderia ter entendido muito menos proferido. Apenas uma semana antes de Stielow ser eletrocutado em 11 de dezembro, 1916, o governador de Nova York pediu uma nova investigação. Um especialista em armas de fogo do departamento de polícia de Nova York comparou as balas da cena do crime com as disparadas de teste da arma de Stielow. Mesmo a olho, as marcações nos dois conjuntos de balas não pareciam semelhantes, mas para ter certeza, o oculista Max Poser os estudou ao microscópio. As balas da cena do crime não poderiam ter sido disparadas da arma de Stielow, ele declarou.

p A análise de Poser não só libertou Stielow, fez história como um dos primeiros exemplos de aplicação de técnicas forenses modernas para identificar armas de fogo.

p Hoje, cientistas forenses ainda usam um tipo de microscópio, desenvolvido e aperfeiçoado por dois colegas de Poser na década de 1920, para examinar balas ou cartuchos na cena do crime - os cilindros de metal que contêm a pólvora e as balas antes de serem disparadas. Conhecido como microscópio de comparação, o dispositivo consiste em dois microscópios conectados por uma ponte óptica.

p A tela dividida do microscópio permite uma comparação lado a lado das marcas de riscos minúsculos, ou estrias, em balas ou cartuchos encontrados na cena do crime com as marcações em balas ou casos de teste disparados de uma arma específica. Essas estrias são transmitidas em balas à medida que passam pelos enrolamentos espirais, chamado rifling, por um cano de arma em alta velocidade e pressão.

p O examinador de armas de fogo ajusta a posição da bala testada até que suas estrias correspondam melhor às da bala na cena do crime. Desta maneira, o examinador pode fornecer sua opinião especializada sobre se as balas na cena do crime vieram da mesma arma que foi disparada no teste.

p O método é muito bem sucedido, mas os resultados da comparação são subjetivos, dependente da experiência do examinador. A comparação visual não permite que o especialista em armas de fogo quantifique objetivamente o nível de incerteza na comparação. Por exemplo, qual a probabilidade de obter o resultado da comparação se as balas de fato provieram da mesma arma de fogo ou de armas de fogo diferentes? Os tribunais agora preferem essas informações estatísticas, qual é, por exemplo, fornecidos rotineiramente por especialistas em DNA quando eles testemunham sobre evidências genéticas.

p Ano passado, Os cientistas do NIST lançaram um método de comparação baseado em computador que pode fornecer essas informações numéricas. O algoritmo, conhecido como segmentos de perfis correspondentes congruentes (CMPS), depende de mapas 3D detalhados.

p "Os especialistas em armas de fogo são, na verdade, muito bons em fazer comparações, então não é uma questão de substituir o julgamento humano por um algoritmo de computador, "observou o cientista do NIST Robert Thompson, um membro da equipe do NIST. "O algoritmo fornece uma maneira de classificar matematicamente a confiabilidade das descobertas do especialista."

p Crucialmente, em vez de comparar o mapa geral, ou perfil, de uma bala para outra, o algoritmo primeiro divide o perfil de cada bala da cena do crime em minúsculas, segmentos não sobrepostos. Então, ele verifica se algum dos segmentos individuais corresponde a qualquer seção de um marcador disparado por teste.

p A segmentação é um recurso importante porque as balas na cena do crime geralmente se deformam ou fragmentam depois de ricochetear em uma superfície sólida ou desacelerar rapidamente no corpo humano. Como consequência, estrias estriadas podem ser apagadas, expandido ou deslocado na posição. Comparar todo o perfil de uma bala deformada com as marcações primitivas de uma bala disparada em um tanque de água pode indicar uma baixa probabilidade de acerto - mesmo que as balas possam ter sido disparadas pela mesma arma. A busca por recursos correspondentes, segmento por segmento, oferece uma maneira muito mais precisa de comparar a cena do crime e as balas de teste.

p Antes que a equipe aplicasse seu método de comparação, os pesquisadores usaram técnicas de reconstrução de imagem para "endireitar" e exibir como marcas de arranhões paralelos que se tornaram distorcidos ou inclinados conforme as balas se deformavam. Mas mesmo depois que as marcas na cena do crime são corrigidas, eles podem não se alinhar com a posição de marcações semelhantes nos marcadores de teste. É aí que entra o CMPS, diz o cientista PML Johannes Soons. O algoritmo pega uma pequena seção das marcações na bala deformada e procura qualquer lugar nas balas de teste que possa provar uma correspondência. O software então avalia quantos segmentos foram encontrados em uma posição correta em relação às marcações na bala disparada para teste. O método se baseia em um algoritmo mais antigo, desenvolvido pelo cientista PML John Song, que compara marcas de arma de fogo impressas em cartuchos.

p No estudo inicial que a equipe liderada pelo NIST relatou em dezembro passado na Forensic Science International, os cientistas usaram apenas o método CMPS para comparar balas não deformadas disparadas de armas conhecidas. A equipe disparou 35 balas Luger de 9 mm em um tanque de água de 10 canos de arma que foram fabricados consecutivamente.

p Cada barril no estudo tinha marcas de arranhões impressas nas balas. Os pesquisadores descobriram que o CMPS determinou com mais precisão a origem de cada bala do que um método de comparação que não dividiu as marcações da bala em segmentos.

p No mais novo estudo da equipe, publicado no Forensic Science International de janeiro, os pesquisadores, pela primeira vez, empregaram o método CMPS para examinar balas deformadas. A equipe disparou 57 balas com vários graus de fragmentação da mesma pistola de 9 mm em um tanque de água. Para criar fragmentos de bala com vários graus de deformação, os pesquisadores apontaram a arma em um pequeno ângulo, de modo que as balas atingiram as laterais de um tubo de aço de calibre pesado colocado na frente do tanque de água, em vez de atirar direto para a água.

p A equipe realizou dois tipos de testes usando o software de reconstrução de imagem e o algoritmo CMPS. Os pesquisadores compararam marcações severamente distorcidas em balas com aquelas impressas em balas de referência quase intocadas atiradas diretamente no tanque de água. Eles também compararam balas deformadas antes e depois da reconstrução da imagem que endireitou as marcas distorcidas. Os cientistas descobriram que juntos, a reconstrução da imagem e o CMPS melhoraram significativamente a capacidade de combinar as marcações nas balas deformadas umas com as outras e com as balas originais.

p A equipe agora está planejando realizar mais estudos para testar o método CMPS. Com a liberdade - e talvez a vida - de um réu em jogo, esses estudos são essenciais para determinar se - e quando - o CMPS pode ser rotineiramente incorporado na análise e testemunho de especialistas em armas de fogo, diz Soons. p Esta história foi republicada por cortesia do NIST. Leia a história original aqui.