Os cientistas acreditam que Thylacoleo carnifex foi provavelmente uma vítima do ressecamento da Austrália, que começou por volta de 350, 000 anos atrás, em vez do impacto dos humanos.

A extinção de um dos principais predadores da Austrália, Thylacoleo carnifex - também conhecido como o leão marsupial - foi provavelmente o resultado da mudança nos padrões climáticos e da perda de habitat, em vez de impactos humanos, nova pesquisa descobriu.

Paleontólogos da UNSW Sydney, A University of Queensland e a Vanderbilt University (Tennessee) abordaram a questão sobre a morte do leão marsupial examinando a química do poderoso carnívoro.

Ao estudar a assinatura química preservada nos dentes fósseis, a equipe conseguiu determinar que o leão marsupial caçava principalmente nas florestas, em vez de habitats abertos. Isso é apoiado por recursos do esqueleto que indicam que era um caçador de emboscadas, confiando em pegar suas presas desprevenidas ao invés de derrubá-las em uma paisagem aberta.

Por quase dois milhões de anos, o leão marsupial foi um dos maiores predadores da Austrália. Os animais eram do tamanho de leopardos e leoas africanas, mas tinham uma mordida que era cerca de 80 por cento tão forte quanto a de um grande leão, permitindo que esmague ossos com suas poderosas mandíbulas.

O estudo liderado pela professora Larisa DeSantis, da Vanderbilt University, postulou que, apesar de estar bem adaptado para consumir carne e ossos, Thylacoleo foi provavelmente a vítima da secagem da Austrália, que começou por volta de 350, 000 anos atrás.

Os leões marsupiais persistiram por milhares de anos depois, à medida que mais e mais florestas desapareciam. Os animais sobreviveram mesmo após o influxo de humanos para o continente cerca de 60, 000 anos atrás. Em última análise, a perda de habitats florestais provavelmente levou à extinção desses predadores, com o último registro conhecido em algum momento entre aproximadamente 35 e 45 mil anos atrás.

"Esses dados fornecem evidências de que o leão marsupial era um predador de emboscada e dependia de presas que ocupavam uma cobertura mais densa, "Professor DeSantis disse.

“À medida que a paisagem se tornava mais seca e as florestas menos densas, esses predadores do ápice podem ter se tornado caçadores menos eficazes e sucumbido à extinção.

"O estudo desses fósseis antigos nos fornece lições de advertência para o futuro:a mudança climática pode afetar até mesmo os predadores mais ferozes."

Especializado

O leão marsupial vivia ao lado do tilacino, que sobreviveu até o século XX. A preferência do tilacino por presas de habitats mais abertos provavelmente levou à sua sobrevivência, apesar de ter uma mordida muito mais fraca do que Thylacoleo carnifex.

Professor Michael Archer, um paleontólogo vertebrado da Universidade de New South Wales e um dos pesquisadores envolvidos disse que, por causa de sua dentição extraordinariamente especializada, Thylacoleo carnifex foi declarado o carnívoro mamífero mais especializado que já evoluiu em qualquer parte do mundo.

"Os leões marsupiais eram muito mais especializados do que os leões africanos. Eles até tinham um cérebro proporcionalmente maior do que os leões africanos, além de grandes, excepcionalmente formidável, grandes garras de polegar semelhantes a abridores de latas, "Professor Archer disse.

"O que está cada vez mais claro agora é que ele evidentemente sobreviveu à chegada dos humanos 60, 000 anos atrás, mas, aparentemente, não os impactos profundos de um clima de secagem rápida que prejudicou a sobrevivência de uma série de mamíferos megafaunais na Austrália. "

De acordo com o professor Archer, Thylacoleo carnifex foi o último representante desse extraordinário grupo de marsupiais carnívoros. Ele disse que era o maior de muitos tipos documentados pela Dra. Anna Gillespie da UNSW, com base no registro fóssil de 25 milhões de anos da Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh em Queensland. Este registro inclui carnívoros marsupiais do tamanho de um gatinho, como Microleo attenboroughi, e espécies do tamanho de leopardo, como Wakaleo schouteni.

O co-autor do estudo Gilbert Price, da University of Queensland, disse:"Quando você é grande e robusto, você pode comer praticamente tudo o que quiser. Mas nossas descobertas mostram que mesmo os principais predadores não são páreo para mudanças climáticas extremas. "