É bem sabido que a agricultura se desenvolveu de forma independente na Nova Guiné há 7.000 anos, mas as evidências de sua influência no modo de vida das pessoas iludiram os cientistas - até agora.

Uma escavação arqueológica em Papua-Nova Guiné pela primeira vez revelou fortes evidências de que um período Neolítico - onde a agricultura traz grandes mudanças culturais - existiu na ilha há cerca de 5.000 anos.

Os cientistas acreditam que o cache de artefatos que foram desenterrados, incluindo machados de pedra, pilões, esculturas figurativas e outras ferramentas, são as pistas que faltam para justificar um período neolítico na pré-história da Nova Guiné.

Em um artigo publicado hoje na prestigiosa revista Avanços da Ciência , uma equipe multi-institucional de arqueólogos e cientistas documenta as relíquias escavadas em Waim (pronuncia-se 'Wy-im'), uma área localizada nas terras altas do norte da moderna Papua-Nova Guiné.

Peças faltando

O autor principal, Dr. Ben Shaw, da UNSW Science, diz até agora, havia pouca evidência para demonstrar que a Nova Guiné havia desfrutado de seu próprio período Neolítico como outros centros agrícolas globais - apesar de haver evidências bem documentadas de agricultura na ilha nos últimos milênios.

"Já sabíamos sobre as plantações de terras úmidas como o taro, inhame, cana-de-açúcar e banana de cerca de 7.000 anos atrás na Nova Guiné, "Dr. Shaw diz.

"Mas como a arqueologia nesta parte do mundo não é tão conhecida como em lugares como a China e o Oriente Médio, não sabíamos realmente como o desenvolvimento da agricultura mudou os comportamentos humanos na paisagem da Nova Guiné. "

Os tipos de mudanças a que o Dr. Shaw alude ocorreram quando os humanos lentamente mudaram de um modo de existência de caçadores-coletores para um que envolvia cada vez mais o plantio e a colheita.

"No período Neolítico, você vê as pessoas fazendo a transição para áreas residenciais menores na forma de vilarejos, onde ficavam pelo menos parte do ano. E, como ficavam no mesmo lugar por mais tempo, as pessoas começaram a mudar sua tecnologia para cuidar das colheitas. Também vemos mão de obra especializada mais especializada na forma de edifícios e nos objetos materiais que eles fabricaram e comercializaram, agora que a sociedade tem um tipo de existência mais estável. "

Tesouro

No Waim, a equipe ficou surpresa com o tamanho e a variedade de ferramentas que surgiram em um único lugar. Eles encontraram pilões finamente esculpidos usados ​​para moer alimentos, machados e enxós de pedra, bem como estatuetas esculpidas. Um deles, um grande fragmento de pedra esculpida representando a crista da sobrancelha de um rosto humano ou animal datado de 5050 anos é agora a primeira evidência de uma expressão esculpida da forma corporal na Oceania.

Depois de examinar os pilões ao microscópio, a coautora Dra. Judith Field identificou microfósseis - ou evidências de resíduos de plantas - nos pilões, demonstrando que eles foram usados ​​para processar algumas das plantações de terras úmidas nativas da Nova Guiné.

"Foi muito emocionante para nós encontrar esses microfósseis nos pilões, "Dr. Field diz." É provavelmente uma das ligações mais diretas que você pode fazer para a influência da agricultura sobre o comportamento humano neste momento. "

A escavação também foi interessante pelo que as relíquias desenterradas nos contam sobre a antiguidade de algumas das tecnologias que ainda são usadas hoje na Nova Guiné. Dr. Shaw diz que uma pedra vulcânica estriada foi encontrada com ocre, sugerindo que há 5000 anos os humanos já o usavam para pintar, manchar e decorar.

"O ocre é muito importante porque muitas vezes está associado ao desenvolvimento do pensamento abstrato, formas de arte simbólicas e comportamento ritual, como o enterro. Quando olhamos para as ranhuras desta pedra no microscópio, parecia que eles foram moldados por fibras orgânicas puxadas por eles. O ocre na pedra teria manchado essas fibras com uma cor vermelha, que até hoje é como eles às vezes mancham as fibras na produção de seus sacos de barbante, ou bilums. Isso nunca foi encontrado em um site antes. "

Mistério esculpido em pedra

Outra surpresa foi a descoberta de um grande bloco de pedra que havia sido polido e polido, que o Dr. Shaw calcula que foi colocado contra uma encosta e posteriormente enterrado depois que a aldeia de Waim foi abandonada cerca de 4000 anos atrás. Ele diz que com cerca de meio metro de comprimento e 30 cm de largura, era uma peça muito incomum e deixou a equipe perplexa quanto ao seu propósito.

"Tinha a forma de um paralelogramo gigante, tinha bordas realmente afiadas e tinha sido lindamente polido, "Dr. Shaw diz.

"E quando saiu do solo, estávamos tentando pensar em como isso poderia ter sido usado. Talvez uma pedra para moer plantas ou algo dessa natureza, mas é uma forma estranha para uma pedra de amolar. Enquanto estávamos sentados coçando nossas cabeças, um dos anciãos da aldeia veio e nos disse que era assim que os velhos faziam os machados:pegavam um grande bloco de pedra, trabalhe em forma, e então simplesmente viu nos tamanhos individuais dos machados que eles queriam. "

Mais tarde, a equipe verificou que esse método havia sido documentado em tempos mais recentes. Mas o tipo de machado que estava associado a este modelo de pedra era considerado anteriormente como tendo sido usado por pessoas que vinham para a área mais de 2.000 anos depois, que Dr. Shaw diz "realmente nos surpreendeu e nos surpreendeu".

Do outro lado do Estreito de Torres

Sobre a questão de saber se a sociedade humana na Austrália passou por transformações semelhantes, Dr. Shaw diz que os arqueólogos já demonstraram que houve grandes mudanças na tecnologia em toda a Austrália há cerca de 5.000 anos.

"Mas por que isso ocorreu ainda é debatido, "diz ele." A Nova Guiné está inteiramente dentro dos trópicos, enquanto a Austrália se estende por latitudes tropicais e temperadas, então as pessoas teriam se adaptado a ambientes muito diferentes com plantas e animais diferentes. Tecnologia, comportamento e estratégias de produção de alimentos também teriam diferido, e um grande desafio agora é ver como tudo isso se conecta. "

Agora que o grupo demonstrou o elo que faltava entre a agricultura e as mudanças culturais associadas a ela na Nova Guiné, o próximo passo é examinar mais de perto os próprios tesouros recém-expostos.

"Por trás disso, faremos muito mais pesquisas sobre artefatos individuais para contextualizar seu uso na sociedade da Nova Guiné naquela época. Agora que definimos as arestas do quebra-cabeça na Nova Guiné, é hora de preenchê-lo. "