p Um trato digestivo fossilizado de 550 milhões de anos encontrado no deserto de Nevada pode ser uma descoberta chave para a compreensão da história inicial dos animais na Terra. p Mais de meio bilhão de anos atrás, a vida na Terra era composta de organismos oceânicos simples, diferentes de tudo o que existe nos oceanos de hoje. Então, começando cerca de 540 milhões de anos atrás, as estruturas dos animais mudaram dramaticamente.

p Durante este tempo, ancestrais de muitos grupos de animais que conhecemos hoje apareceram, como crustáceos e vermes primitivos, ainda assim, durante anos, os cientistas não sabiam como essas duas comunidades aparentemente não relacionadas de animais estavam conectadas, até agora. Uma análise de fósseis tubulares por cientistas liderados por Jim Schiffbauer na Universidade de Missouri fornece evidências de um trato digestivo de 550 milhões de anos - um dos exemplos mais antigos conhecidos de estruturas anatômicas internas fossilizadas - e revela o que os cientistas acreditam ser uma resposta possível à questão de como esses animais estão conectados. O estudo foi publicado em Nature Communications .

p "Essas estruturas não são apenas as entranhas mais antigas já descobertas, mas também ajudam a resolver o muito debatido posicionamento evolutivo deste importante grupo fóssil, "disse Schiffbauer, professor associado de ciências geológicas no MU College of Arts and Science e diretor da instalação do núcleo de microanálise de raios-X. "Esses fósseis se encaixam em um grupo muito reconhecível de organismos - os cloudinídeos - que os cientistas usam para identificar os últimos 10 a 15 milhões de anos do Período Ediacarano, ou o período de tempo imediatamente antes da Explosão Cambriana. Agora podemos dizer que sua estrutura anatômica parece muito mais semelhante a um verme do que a um coral. "

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p A Explosão Cambriana é amplamente considerada pelos cientistas como o ponto na história da vida na Terra quando os ancestrais de muitos grupos de animais que conhecemos hoje surgiram.

p No estudo, os cientistas usaram as instalações do núcleo de microanálise de raios-X da MU para fazer uma abordagem analítica única para a ciência geológica - imagens de micro-TC - que criaram uma imagem digital 3-D do fóssil. Essa técnica permitiu aos cientistas ver o que havia dentro da estrutura fóssil.

p "Com imagens de TC, podemos avaliar rapidamente os principais recursos internos e, em seguida, analisar todo o fóssil sem potencialmente danificá-lo, "disse a co-autora Tara Selly, um professor assistente de pesquisa no Departamento de Ciências Geológicas e diretor assistente da instalação do Núcleo de Microanálise de Raios-X.