Quatro anos atrás, os estados membros da Organização das Nações Unidas (ONU) criaram uma lista de metas de desenvolvimento internacional, conhecido como Objetivos de Desenvolvimento Sustentável. Estes incluíram 17 apelos urgentes à ação com o objetivo de melhorar a vida das pessoas em todo o mundo. Combater a pobreza e a insegurança alimentar foram colocados no topo da lista.

Uma região onde a fome e a pobreza continuam a destruir a vida de milhões, afetando a sobrevivência e o desenvolvimento das crianças em particular, está na África Ocidental e Central.

Para que a ONU desenvolva políticas eficazes para reduzir a pobreza persistente e a fome, eles primeiro precisavam de uma imagem clara da escala da crise - incluindo quantas crianças ainda são afetadas pela desnutrição. Nosso projeto explorou se as medidas usadas em relatórios da ONU fornecem uma imagem precisa da escala total da desnutrição, e o progresso feito, na África Ocidental e Central.

Nossos resultados sugerem que os números atualmente usados ​​para estimar a desnutrição subestimam a verdadeira extensão do problema. Acreditamos que os indicadores atuais subestimam a extensão geral da desnutrição entre crianças pequenas na região em pelo menos 6 milhões de crianças.

Desafios de avaliação

Nossa análise usou dados sobre crianças menores de cinco anos coletados pela Pesquisa Demográfica e de Saúde da USAID e Pesquisas por Grupos de Indicadores Múltiplos do UNICEF. Analisamos dados de 18 países da África Ocidental e Central.

O projeto produziu as primeiras estimativas da extensão e do número de crianças na região que experimentaram qualquer forma de falha antropométrica - o que significa que seu desenvolvimento físico foi atrofiado devido à má nutrição. Crianças com falha antropométrica são muito baixas ou muito leves para sua idade, ou muito leve para sua altura. Essas formas de desnutrição são conhecidas como nanismo, abaixo do peso e definhando, respectivamente.

As crianças podem experimentar todas as formas de desnutrição, sozinho ou em combinação. As crianças que apresentam duas ou mais dessas formas foram classificadas como portadoras de desnutrição múltipla. Nosso projeto foi o primeiro a produzir estimativas detalhadas de desnutrição múltipla para países da região, e a região como um todo.

Uma razão pela qual as estimativas convencionais de desnutrição infantil subestimam a extensão do problema é por causa dos indicadores usados. Os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio avaliaram o progresso até 2015 usando dados sobre o número e a proporção de crianças com baixo peso.

Os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável estão acompanhando o progresso até 2030. Eles estão observando o número e a proporção de crianças que sofrem de retardo de crescimento (sua altura era menor do que o esperado para a idade), e desperdiçando (seu peso para sua altura é menor do que o esperado). A baixa estatura reflete a crônica, desnutrição de longo prazo, enquanto o desperdício é um indicador de mais recente, desnutrição aguda. Acompanhar o progresso ao longo do tempo usando indicadores diferentes pode ser confuso - especialmente quando eles contam histórias bastante diferentes sobre extensão e tendências.

Nosso estudo usou uma medida de desnutrição geral chamada Índice Composto de Falha Antropométrica (CIAF). Isso identifica crianças que sofrem de qualquer forma de desnutrição, seja ela atrofiada, desperdiçando, estar abaixo do peso, ou qualquer combinação destes.

O CIAF fornece estimativas mais precisas da proporção de crianças pequenas de uma nação que sofrem de desnutrição porque pode identificar crianças que sofrem de qualquer forma de desnutrição. Outros indicadores, como aqueles usados ​​em relatórios da ONU, não faça isso.

Por exemplo, os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio apenas usaram estar abaixo do peso como um indicador de desnutrição. Isso significa que ele não percebeu crianças atrofiadas que talvez não estivessem abaixo do peso. As crianças que sofrem de definhamento, mas não são atrofiadas (e vice-versa), também podem não estar abaixo do peso. Isso significa que eles também são esquecidos.

De forma similar, os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável atualmente relatam a porcentagem de crianças atrofiadas e crianças perdidas separadamente. Isso significa que ainda não temos estimativas do número de crianças que sofrem de baixa estatura, emagrecimento ou quem está abaixo do peso, ou uma combinação dessas medidas. O CIAF supera esse problema.

O monitoramento de crianças que sofrem de desnutrição múltipla também é importante, pois diferentes formas de desnutrição apresentam riscos de mortalidade diferentes. Embora o CIAF mostre a verdadeira extensão da desnutrição geral, o indicador de desnutrição múltipla mostra quantas crianças experimentam múltiplas falhas antropométricas, que correm o maior risco de morte prematura.

A escala da desnutrição múltipla

Nosso estudo mostra que as estimativas de desnutrição infantil variam consideravelmente dependendo do indicador usado. No nível regional em 2010, havia cerca de 15,5 milhões de crianças com baixo peso (23%). Cerca de 26,4 milhões de crianças tiveram retardo de crescimento (38%), e 8,2 milhões de crianças sofreram definhamento (12%). Contudo, quando usamos o CIAF, descobrimos que quase metade (48%) das crianças menores de cinco anos da região (cerca de 32,8 milhões) foram afetadas.

Isso mostra que as estimativas convencionais de desnutrição para a região efetivamente negligenciaram milhões de crianças desnutridas. Como tal, as estimativas atuais da ONU não refletem totalmente a extensão do problema na região.

Embora outros estudos tenham analisado a desnutrição múltipla, eles também podem estar subestimando a extensão do problema. Muitos se concentram especificamente em retardo de crescimento e definhamento, assim, eles podem negligenciar informações valiosas fornecidas por dados insuficientes.

Esses estudos sobre desnutrição múltipla também contaram apenas crianças com atrofia e definhamento, que correm o maior risco de problemas de saúde e morte. Usando uma medida conjunta de retardo de crescimento e definhamento, estimamos que em 2010, cerca de uma em cada 25 crianças na África Ocidental e Central (4%, ou 2,5m) foram afetados, sugerindo que a desnutrição múltipla é relativamente rara.

Contudo, estudos anteriores também demonstraram que crianças que sofrem de nanismo e que estão abaixo do peso, ou que sofrem de perda de peso e estão abaixo do peso, também apresentam um risco maior de adoecer e morrer prematuramente em comparação com crianças que apresentam apenas um único fracasso. Nosso trabalho fornece evidências para apoiar isso.

Ao excluir dados sobre crianças abaixo do peso das estimativas (como os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável estão fazendo), muitas crianças vulneráveis ​​continuarão sendo negligenciadas. Usando o CIAF para medir a desnutrição múltipla, estimamos que cerca de um em cada cinco (22%, 9,2 milhões) crianças menores de cinco anos na região foram afetadas por desnutrição múltipla em 2010. Acreditamos que a extensão da desnutrição múltipla em crianças é mais comum do que se pensava, que é algo de que os formuladores de políticas devem estar cientes.

Nosso estudo também mostra como a situação mudou durante a primeira década do novo milênio. Usando dados de países com várias pesquisas, mostramos que entre 2000 e 2010 o progresso na redução da desnutrição infantil na África Ocidental e Central não foi suficiente para superar o rápido crescimento populacional. Em 2010, havia 2,5 milhões de crianças desnutridas adicionais na região, em comparação com cinco anos antes. As taxas de prevalência também não caíram significativamente.

Dos 2,5 milhões de crianças desnutridas adicionais, mais da metade vivia em áreas rurais. Contudo, o grande aumento da população urbana significou que as áreas urbanas contribuíram com cerca de um milhão de crianças para os números regionais mais elevados.

Os formuladores de políticas precisam de dados confiáveis ​​para desenvolver políticas de combate à pobreza. A geração de novas informações sobre a extensão e o padrão da desnutrição em alguns dos países mais pobres do mundo pode estimular governos e agências internacionais a agirem, fornecendo os recursos necessários para fazer mudanças duradouras em alguns dos países mais pobres do planeta.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.