p Alguns dos primeiros animais da Terra foram conectados por redes de filamentos semelhantes a fios, as evidências mais antigas já encontradas de que a vida está conectada dessa maneira. p Cientistas das Universidades de Cambridge e Oxford descobriram os fios fossilizados - alguns com até quatro metros - conectando organismos conhecidos como rangeomorfos, que dominou os oceanos da Terra meio bilhão de anos atrás.

p A equipe encontrou essas redes de filamentos, que podem ter sido usadas para nutrição, comunicação ou reprodução - em sete espécies em quase 40 sítios fósseis diferentes em Newfoundland, Canadá. Seus resultados são relatados no jornal Biologia Atual .

p Perto do final do período ediacarano, entre 571 e 541 milhões de anos atrás, as primeiras comunidades diversas de organismos grandes e complexos começaram a aparecer:antes disso, quase toda a vida na Terra tinha tamanho microscópico.

p Os rangeomorfos parecidos com samambaias foram algumas das formas de vida de maior sucesso durante este período, crescendo até dois metros de altura e colonizando grandes áreas do fundo do mar. Os rangeomorfos podem ter sido alguns dos primeiros animais a existir, embora suas estranhas anatomias tenham intrigado os paleontologistas durante anos; esses organismos não parecem ter bocas, órgãos ou meios de movimentação. Uma sugestão é que eles absorveram nutrientes da água ao seu redor.

p Uma vez que os rangeomorfos não podiam se mover e são preservados onde viviam, é possível analisar populações inteiras a partir do registro fóssil. Estudos anteriores de rangeomorfos observaram como esses organismos conseguiam se reproduzir e ter tanto sucesso em seu tempo.

p "Esses organismos parecem ter sido capazes de colonizar rapidamente o fundo do mar, e muitas vezes vemos uma espécie dominante nesses leitos fósseis, "disse o Dr. Alex Liu do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, e o primeiro autor do artigo. "Como isso acontece ecologicamente é uma questão de longa data - esses filamentos podem explicar como eles foram capazes de fazer isso."

p A maioria dos filamentos tinha entre dois e 40 centímetros de comprimento, embora alguns tivessem até quatro metros. Uma vez que eles são tão finos, no entanto, os filamentos só são visíveis em locais onde a preservação fóssil é excepcionalmente boa, que é uma das razões pelas quais não foram identificados antes. Os fósseis para este estudo foram encontrados em cinco locais no leste de Newfoundland, uma das fontes mais ricas do mundo de fósseis de Ediacaran.

p É possível que os filamentos tenham sido usados ​​como forma de reprodução clonal, como morangos modernos, mas como os organismos da rede eram do mesmo tamanho, os filamentos podem ter tido outras funções. Por exemplo, os filamentos podem ter fornecido estabilidade contra fortes correntes oceânicas. Outra possibilidade é que eles permitiram que os organismos compartilhassem nutrientes, uma versão pré-histórica da 'grande teia da madeira' observada nas árvores modernas. O que é conhecido, no entanto, é que alguma reconsideração de como os organismos ediacaranos viviam pode estar em ordem.

p "Sempre olhamos esses organismos como indivíduos, mas agora descobrimos que vários membros individuais da mesma espécie podem ser ligados por esses filamentos, como uma rede social da vida real, "disse Liu." Podemos agora precisar reavaliar estudos anteriores sobre como esses organismos interagiram, e particularmente como eles competiam por espaço e recursos no fundo do oceano. O mais inesperado para mim é perceber que essas coisas estão conectadas. Eu tenho olhado para eles por mais de uma década, e esta foi uma verdadeira surpresa. "

p "É incrível o nível de detalhe que pode ser preservado nesses antigos fundos marinhos; alguns desses filamentos têm apenas um décimo de milímetro de largura, "disse o co-autor Dr. Frankie Dunn do Museu de História Natural da Universidade de Oxford." Assim como se você fosse à praia hoje, com esses fósseis, é o caso de quanto mais você olha, quanto mais você vê. "