p Milhares de anos atrás, os habitantes da Flórida e do Caribe modernos se banqueteavam com tartarugas marinhas, deixando para trás ossos que contam histórias de dietas antigas e do passado do oceano. p Uma equipe internacional de cientistas usou tecnologia de ponta para analisar proteínas desses ossos para ajudar a identificar quais espécies de tartarugas as pessoas pescavam no oceano há milênios. Isso pode ajudar nos esforços de conservação modernos, ajudando a construir linhas de base históricas para as populações de tartarugas, muitos dos quais agora estão em perigo, e iluminar as tendências de longo prazo dos impactos humanos.

p A tecnica, conhecido como impressão digital de colágeno, permite que os cientistas visualizem assinaturas químicas distintas no colágeno, a principal proteína estrutural do osso, que geralmente são específicos da espécie. Isso fornece uma alternativa complementar para comparar as características físicas dos espécimes e analisar o DNA antigo, dois métodos que podem ser malsucedidos para a identificação de espécies em ossos arqueológicos fragmentados encontrados nos trópicos.

p Aplicação de impressões digitais de colágeno a mais de 100 amostras de tartarugas de sítios arqueológicos até 2, 500 anos, os pesquisadores descobriram que 63% dos ossos contendo colágeno pertenciam a tartarugas verdes, Chelonia mydas, com menor número de tartarugas-de-pente, Eretmochelys imbricata, e tartarugas ridley, Espécies de Lepidochelys. Alguns espécimes previamente identificados como tartarugas marinhas por suas características esqueléticas eram, na verdade, ossos de tartarugas marinhas, cágados e tartarugas.

p "Esta é a primeira vez que alguém obtém informações em nível de espécie usando proteínas preservadas em ossos arqueológicos de tartarugas marinhas, "disse Virginia Harvey, o principal autor do estudo e pesquisador de doutorado em biologia marinha e zooarqueologia na Universidade de Manchester. "Nosso método nos permitiu desbloquear dados antigos perdidos no tempo para ver quais espécies de tartarugas humanas visavam há milhares de anos nas regiões do Caribe e da Flórida."

p Globalmente, tartarugas marinhas têm sido exploradas há milênios por sua carne, ovos, conchas e outros produtos. Hoje, eles enfrentam ameaças de perda e perturbação do habitat, caça furtiva, poluição, alterações climáticas e pescas. Restam apenas sete espécies de tartarugas marinhas, seis dos quais são classificados como vulneráveis, em perigo ou criticamente em perigo. Obter uma perspectiva histórica de como as populações de tartarugas mudaram ao longo do tempo é um componente crucial para conservá-las, Harvey disse.

p Um dos objetivos iniciais da equipe de pesquisa era discernir se algum colágeno ainda sobreviveu nos restos de ossos de tartarugas antigas. Em uma análise de 130 amostras de tartarugas arqueológicas, a equipe foi capaz de detectar colágeno em 88%.

p “Ficamos muito impressionados com os níveis de preservação de proteínas nos ossos da tartaruga, alguns dos quais são considerados até 2, 500 anos, "disse a co-autora do estudo Michelle LeFebvre, curador assistente de arqueologia e etnografia do sul da Flórida no Museu de História Natural da Flórida. "O fato de termos sido capazes de usar as assinaturas de proteínas para a identificação de espécies para entender melhor esses sítios arqueológicos foi muito empolgante."

p A equipe descobriu uma assinatura química incomum em um pequeno número de amostras de ossos que poderia sugerir que eles pertencem a uma espécie diferente das presentes nos oceanos hoje. Mas quando os pesquisadores tentaram uma análise de DNA antigo neles, eles descobriram que o material estava muito degradado.

p "Onde o sequenciamento de DNA pode muitas vezes fornecer informações mais precisas sobre a identidade das espécies, esta molécula é muito frágil e nem sempre sobrevive muito bem em amostras antigas de calor, climas úmidos, "disse o co-autor do estudo Konstantina Drosou, antigo especialista em DNA da Universidade de Manchester.

p Em contraste, proteínas estão presentes em concentrações muito maiores e, portanto, com maior probabilidade de sobreviver no registro arqueológico, Disse Drosou.

p "As proteínas são moléculas muito robustas, "Harvey acrescentou." A ausência de DNA preservado nessas amostras significa que não fomos capazes de verificar se elas representam uma nova espécie de tartaruga marinha ou não, mas mostra que nosso trabalho aqui está longe de estar completo. Ainda podemos aprender muito com os restos de tartarugas nesses locais e além. "

p Usar a impressão digital de colágeno para corrigir erros de identificação com base nas características físicas foi "um bom resultado adicional do estudo, "disse Michael Buckley, autor sênior do estudo e pesquisador sênior da Universidade de Manchester.

p Susan deFrance, coautor do estudo e professor do departamento de antropologia da Universidade da Flórida, disse que as tartarugas marinhas juvenis são frequentemente identificadas erroneamente porque são pequenas e podem não ter as características usadas para distinguir os ossos das tartarugas marinhas adultas.

p "Esta é a primeira vez que fomos capazes de olhar tão especificamente para as escolhas alimentares preferidas dos ocupantes do local, "ela disse." No site da Costa do Golfo da Flórida, eles capturaram muitas tartarugas juvenis. As identificações de nível de espécie positivas dessas amostras não poderiam ter sido realizadas sem esta tecnologia de impressão digital de colágeno. "

p No mesmo site, pesquisadores descobriram que a tartaruga verde permanece em montes de lixo e montículos, mas os espécimes de tartaruga ridley só foram encontrados em montes, sugerindo que eles podem ter sido reservados para rituais de festa, LeFebvre disse.

p "Sabíamos que esses povos antigos comiam tartarugas marinhas, mas agora podemos começar a identificar quais tartarugas eles estavam comendo em determinados momentos, "disse ela." Não é diferente de hoje - associamos certos alimentos a certos eventos. É assim que os humanos agem. "

p Os pesquisadores também estão ansiosos para continuar a aplicar impressões digitais de colágeno a outros espécimes de museus arqueológicos, muitos dos quais ainda não foram identificados positivamente em nível de espécie.

p Harvey disse que espera que o estudo inspire mais pesquisas sobre tartarugas marinhas e outros animais vulneráveis ​​e ameaçados de extinção.

p "Agora que este método está disponível, esperamos que os biólogos, arqueólogos e conservacionistas em todo o mundo continuarão este importante trabalho. "

p Os pesquisadores publicaram suas descobertas em Royal Society Open Science .

p Casper Toftgaard da Universidade de Copenhagen e Andrew Kitchener dos Museus Nacionais da Escócia, Edimburgo também foi coautor do estudo.