Um notável tesouro de fósseis do Colorado revelou detalhes de como os mamíferos cresceram e as plantas evoluíram após o cataclismo que matou os dinossauros.

Os milhares de espécimes permitem aos cientistas rastrear essa história ao longo de um período de 1 milhão de anos, um mero piscar de olhos na vida da Terra.

Sessenta e seis milhões de anos atrás, um grande meteorito atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, no sudeste do México. Ele desencadeou ondas de calor escaldantes e encheu o céu de aerossóis que obscureceram o sol por meses, matando plantas e os animais que dependiam delas.

Mais de três quartos das espécies na Terra morreram.

Mas a vida voltou, e os mamíferos terrestres começaram a se expandir de pequenas criaturas para a ampla gama de formas que vemos hoje - incluindo nós.

Portanto, a nova descoberta explora "a origem do mundo moderno, "disse Tyler Lyson, um autor de um artigo relatando os achados fósseis na quinta-feira no jornal Ciência .

Os fósseis foram recuperados de uma área de penhascos íngremes cobrindo cerca de 10 milhas quadradas (25,9 quilômetros quadrados) perto de Colorado Springs, começando há três anos.

Lyson, do Museu da Natureza e Ciência de Denver, encontrou pouco nessa área quando seguiu a prática padrão de escanear pedaços de ossos. Mas isso mudou quando ele começou a procurar rochas que pudessem se formar ao redor do osso. Quando as pedras foram quebradas, crânios e outros fósseis dentro foram revelados.

Lyson disse que não está claro a extensão da região geográfica à qual a história de recuperação dos fósseis se aplica, mas que ele pensa que mostram o que aconteceu na América do Norte.

"Sabemos tão pouco sobre isso em todo o mundo, "disse ele." Pelo menos agora temos em um ponto um recorde fantástico. "

Especialistas não ligados ao estudo ficaram entusiasmados.

É "um documentário sem paralelo de como a vida na terra se recuperou" após o impacto do asteróide, disse P. David Polly da Universidade de Indiana em Bloomington. "O grande número de espécimes fósseis e a qualidade de sua preservação são excepcionais" para este período, ele disse.

A história dos fósseis certamente representa o que aconteceu na região central da América do Norte e talvez de forma mais ampla, ele escreveu em um e-mail.

Stephanie Smith, do Field Museum em Chicago, disse que o foco detalhado do estudo em uma única área pode ajudar os cientistas a entender a complexidade da recuperação quando combinada com resultados de outros lugares.

Os cientistas encontraram anteriormente poucas evidências sobre o que aconteceu após a queda do meteorito, especialmente em terra, disse Jin Meng, do Museu Americano de História Natural de Nova York. O novo trabalho, ele disse em um e-mail, parece fornecer "o melhor registro da Terra até hoje".

O estudo relata centenas de fósseis de mamíferos representando 16 espécies e mais de 6, 000 fósseis de plantas. Os pesquisadores também analisaram milhares de grãos de pólen para ver quais plantas estavam vivas em vários momentos. A análise das folhas indicou vários períodos de aquecimento durante o período.

Aqui está a história de recuperação que os fósseis contam:

A área era uma floresta antes da queda do meteorito, lar de dinossauros como o T. rex e mamíferos com menos de 8 quilos.

Logo após o desastre, o ambiente estava coberto de samambaias e o maior mamífero ao redor era quase tão pesado quanto um rato. O mundo estava em um período de aquecimento, conforme documentado em estudos anteriores.

Por volta de 100, 000 anos após o impacto do meteorito, a floresta era dominada por palmeiras e os mamíferos haviam crescido até o peso de guaxinins, almost as big as before the meteorite crash. "That's a pretty rapid recovery, or at least one aspect of recovery, " Lyson said.

By 300, 000 anos, the walnut tree family had diversified, and the biggest mammals were plant eaters about as heavy as a large beaver. Based on other studies of their diet, they may have evolved along with those trees, Lyson said.

By 700, 000 anos, the fossil record shows the first known appearance of legume plants, the family that includes peas and beans. And it reveals the two largest mammals found in the study, with the larger one weighing about 100 pounds (50 kilograms), roughly like a wolf. That is about 100 times heavier than the mammals that survived the extinction, "which I think is pretty fast" for growth, Lyson said.

What drove mammals to get bigger? The main factor was the disappearance of the dinosaurs, leaving an ecological niche to be filled, ele disse. But the quality and types of food on the landscape probably also played a role, ele disse. The simultaneous appearance of legume plants and bigger mammals suggests the plants may have provided a "protein bar moment, " Lyson said.

He said the mammals were creatures that evolved from animals that had survived extinction or those that immigrated from elsewhere.

Zhe-Xi Luo of the University of Chicago, who did not participate in the work, said the report is remarkable for tying together records for plants, mammals and temperature, giving a "holistic picture."

Scientists expected mammals to recover after the dinosaur extinctions, ele disse, and the new work "is a huge step forward in getting a firm understanding about just how it happened."

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