p As probabilidades são, você tentou ganhar argumentos citando estatísticas. Quem foi o melhor jogador, LeBron James ou Michael Jordan? Qual política de saúde é a certa? Onde estão as melhores escolas? Qual cidade tem o pior trânsito matinal? Se você puder encontrar os números, então talvez - talvez - você possa resolver essas questões. p Mas você já se perguntou:quando as pessoas começaram a usar números na política ou em outros debates públicos, qualquer forma? Os egípcios tinham argumentos quantitativos sobre a política da pirâmide? Ou é um fenômeno muito recente, devido à disseminação de dados e comunicações eletrônicas?

p Em um novo livro, William Deringer, um professor assistente no MIT, oferece uma resposta:no mundo de língua inglesa, as pessoas começaram a usar números em debates políticos na Grã-Bretanha por volta de 1688, e a prática se consolidou nas décadas seguintes.

p Porquê então? A Inglaterra tinha acabado de concluir sua "Revolução Gloriosa, "em que Guilherme e Maria usurparam o trono, depor James II, enquanto o Parlamento ganhou um controle mais forte sobre os assuntos de estado. Essa ascensão do poder parlamentar, junto com partidos políticos polarizados e o crescimento da imprensa, contribuiu para uma cultura pública de debate e disputa - uma cultura na qual os números cada vez mais se tornavam uma forma de munição.

p "Era parte de um fenômeno maior, "diz Deringer, que é o professor assistente de ciências de desenvolvimento de carreira Leo Marx, Tecnologia, e sociedade. "Problema após problema, você teve dois lados discutindo intensamente. Este acabou sendo um contexto político em que os números funcionavam muito bem. "

p Além disso, por volta de 1720, quando o infame episódio de especulação financeira global conhecido como South Sea Bubble atingiu um ponto de crise, argumentos quantitativos tornaram-se ainda mais embutidos na vida cívica, dada a junção de política e economia. Mesmo, o advento de argumentos numéricos na política data de todo o período de 1688 a pelo menos 1720, e até um pouco além disso.

p Como Deringer sugere no livro, a influência dessa mudança foi imensa. As práticas da cultura política britânica informaram completamente a política colonial americana e, de certo modo, criaram os meios para o raciocínio quantitativo ganhar autoridade no moderno estado dos EUA.

p "Os desenvolvimentos dos séculos 17 e 18 criaram condições culturais que continuam a nos influenciar hoje, "Deringer diz.

p Livro de Deringer, "Valores Calculados:Finanças, Política, e a idade quantitativa, "está sendo publicado esta semana pela Harvard University Press.

p Dever fiscal e liberdade de expressão

p Para ser claro, A afirmação histórica de Deringer não é que os números ou a matemática fossem totalmente ignorados na vida cívica antes do final do século XVII. Dos antigos gregos que discorriam sobre o valor moral da matemática, aos venezianos da Idade Média tardia que usavam a contabilidade por partidas dobradas para mudar o comércio, a matemática importava de muitas maneiras. Os próprios ingleses compilaram o famoso Domesday Book por volta de 1086 para controlar a terra e a renda.

p O que Deringer está rastreando, Contudo, é uma nova era em que "lutando contra os números, "como ele escreve no livro, tornou-se "uma parte regular" da política. No mundo moderno, olhamos para as estatísticas para ajudar a resolver questões públicas e dar às evidências quantitativas um peso considerável.

p Esta nova prática na política, Deringer acredita, decorre crucialmente da expansão dos poderes parlamentares na Grã-Bretanha, nos anos após 1688. Esses poderes, em uma série de atos parlamentares, limitou a capacidade do monarca de controlar tribunais e eleições, garantiu o direito de liberdade de expressão no Parlamento, e, significativamente, incluiu o "acordo financeiro" no qual o monarca teve que continuar reaplicando ao Parlamento os fundos do estado.

p Em pouco tempo, então, O Parlamento tornou-se cada vez mais ativo no controle dos cordões à bolsa da Grã-Bretanha, e tolerou um debate cada vez mais vocal sobre o assunto - condições em que as estatísticas ganharam autoridade.

p "As pessoas usavam cálculos como forma de fazer críticas, "Deringer diz. A política polarizada, com Tories e Whigs em desacordo, e a crescente imprensa significava que este era "um ambiente notavelmente favorável ao cálculo numérico como um modo de pensar e argumentar".

p De fato, uma boa quantidade de nossa linguagem para tais coisas data deste período de tempo; a frase "fatos e números" foi encontrada pela primeira vez em 1727, por exemplo.

p Críticos com uma causa - e cálculos

p As descobertas de Deringer também vão contra a corrente do trabalho teórico que considera o Estado uma fonte avassaladora de poder repressivo. Em contraste com esta noção, o surgimento de estatísticas na política britânica não ajudou o estado a subjugar ninguém. Ajudou os dois lados da política a fazer reivindicações, e realmente ajudou estranhos e críticos antiestablishment a ganhar credibilidade para suas afirmações.

p “Uma das coisas que achei fascinante sobre este período é que [o poder do Estado] não poderia ter sido a única explicação" para o advento das estatísticas na política, Deringer diz. "O estado não era tão funcional quanto poderia ser. O estado não sabia o que o público pensava que deveria saber."

p Isso também se aplica aos debates sobre a bolha dos mares do sul, ele observa. No livro, Deringer narra a saga pública de um certo Archibald Hutcheson, um crítico da South Sea Company, que sentiu que seu estoque estava inflado demais e se envolveu em um trabalho de detetive financeiro quantitativo para provar seu ponto de vista.

p "As pessoas que estavam fazendo os cálculos mais intensivos sobre a bolha eram consistentemente pessoas que criticavam esse esquema, "Deringer diz. O colapso da Bolha do Mar do Sul, ele escreve, "foi provavelmente o maior triunfo político de cálculo em todo o século XVIII."

p Claro, simplesmente empunhar números não é garantia de ganhar um debate político, algo aparente nos tempos contemporâneos também. Às vezes, interesses arraigados anulam o raciocínio numérico sólido; muitas outras vezes, as estatísticas dependem de suposições discutíveis ou produzem resultados abertos a múltiplas interpretações.

p Em muitos casos, Deringer diz, "Os cálculos podem ser muito flexíveis. Alguns números dão muitas voltas. Se você alterar algumas suposições, haverá uma conclusão muito diferente. "

p O uso de números na política, ele pensa, também cria um ceticismo elevado em relação às afirmações quantitativas - o que pode ser uma coisa boa se criar um pensamento mais crítico e aguçar nossa análise de questões complicadas. Ter números disponíveis pode ser bom; fazer perguntas sobre eles pode ser melhor. E isso permaneceu constante, de 1688 até os dias atuais.

p "Acho que essas coisas caminham juntas em uma relação de dois lados, "Deringer diz." Há algo de saudável nisso. p Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.