Uma nova pesquisa revelou que os extintos cangurus de cara curta da Austrália eram uma versão marsupial do panda gigante, com mandíbulas adaptadas para pastar lenhosas, vegetação de má qualidade.

Os cangurus de cara curta da Idade do Gelo na Austrália eram maciçamente grossos - a maior espécie deveria pesar mais de 220 kg - e tinham grandes cabeças em forma de coala.

Um novo estudo do Dr. Rex Mitchell, um pesquisador da University of New England (UNE) da Austrália e da University of Arkansas, estabeleceu que o crânio de uma espécie em particular era voltado para a trituração de alimentos de alto desempenho. Essa adaptação teria sido útil para a sobrevivência em paisagens de baixa produtividade.

"Algumas espécies desses cangurus extintos tinham crânios enormes, com maçãs do rosto enormes e testas largas, "Dr. Mitchell disse.

"Todo esse osso teria levado muita energia para produzir e manter, portanto, segue-se que não teria evoluído a menos que eles realmente precisassem dele para morder com força pelo menos alguns alimentos mais resistentes que eram importantes em suas dietas. "

Dr. Mitchell criou modelos tridimensionais gerados a partir de varreduras de uma espécie bem representada de canguru de cara curta, Simosthenurus occidentalis , uma espécie que se estima ter crescido até 120 kg e persistido até cerca de 42, 000 anos atrás. Simulações de mordida foram realizadas nos modelos para examinar o desempenho biomecânico e os resultados comparados com um coala, uma espécie de hoje com uma forma de crânio semelhante.

Ele chegou a sua analogia com o panda gigante depois de descobrir que, baseado apenas na estrutura do esqueleto, os modelos canguru de face curta pareciam vulneráveis ​​a um risco muito maior de lesões do que os modelos coala durante a mordida com os dentes de trás. Contudo, O Dr. Mitchell estabeleceu que esse risco seria muito reduzido se um músculo localizado na superfície interna dos imensos ossos da bochecha do canguru fosse aumentado.

Não pareceria coincidência que este músculo também esteja aumentado no panda gigante, outro animal de tamanho semelhante que se alimenta de grosso, vegetação resistente (bambu).

Ele também descobriu que o modelo canguru de face curta pode resistir à torção do crânio com muito mais eficácia do que o coala durante mordidas fortes em um lado da boca.

Isso apóia as sugestões anteriores de que o mais difícil, vegetação mais densa que poderia ter comido, como os galhos lenhosos e galhos de árvores e arbustos, pode ter sido alimentado diretamente em seus pré-molares e molares para serem esmagados ou quebrados de alguma outra forma. Essas ações seriam semelhantes à forma como os pandas gigantes esmagam o bambu.

"O crânio do canguru extinto estudado aqui difere dos cangurus de hoje em muitas das maneiras como o crânio de um panda gigante difere de outros ursos, "diz o Dr. Mitchell." Faz sentido que o estranho crânio deste canguru fosse, funcionalmente falando, menos como um canguru moderno e mais como um panda gigante. "

As descobertas do Dr. Mitchell apoiam a hipótese de que pelo menos alguns cangurus de cara curta foram sobreviventes do clima brutal da Idade do Gelo na Austrália. capaz de persistir em espessas e lenhosas, vegetação de má qualidade em épocas de baixa produtividade, como secas e períodos de intensa glaciação.