p Australopithecus anamensis é a espécie mais antiga conhecida de Australopithecus, e amplamente aceito como o progenitor da espécie de Lucy, Australopithecus afarensis . Até agora, A. anamensis era conhecido principalmente por mandíbulas e dentes. Yohannes Haile-Selassie do Museu de História Natural de Cleveland, Stephanie Melillo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária e seus colegas descobriram o primeiro crânio de A. anamensis no sítio paleontológico de Woranso-Mille, na Região Afar da Etiópia. p O crânio fóssil de 3,8 milhões de anos representa um intervalo de tempo entre 4,1 e 3,6 milhões de anos atrás, quando A. anamensis deu origem a A. afarensis . Os pesquisadores usaram características morfológicas do crânio para identificar quais espécies o fóssil representa. "Características da mandíbula superior e dente canino foram fundamentais para determinar que o MRD era atribuível a A. anamensis , "disse Melillo." É bom finalmente poder dar uma cara ao nome. "O crânio MRD, junto com outros fósseis conhecidos anteriormente de Afar, mostre isso A. anamensis e A. afarensis coexistiu por aproximadamente 100, 000 anos. Essa sobreposição temporal desafia a ideia amplamente aceita de uma transição linear entre esses dois primeiros ancestrais humanos. Haile-Selassie disse:"Esta é uma virada de jogo em nossa compreensão da evolução humana durante o Plioceno."

p Trabalhando nos últimos 15 anos no local, a equipe descobriu o crânio (MRD-VP-1/1, aqui referido como "MRD") em fevereiro de 2016. Nos anos seguintes à sua descoberta, paleoantropólogos do projeto realizaram extensas análises de MRD, enquanto os geólogos do projeto trabalharam na determinação da idade e do contexto do espécime. Os resultados das descobertas da equipe são publicados online em dois artigos na revista científica internacional Natureza .

p Descoberta do crânio

p O projeto Woranso-Mille tem conduzido pesquisas de campo na região central de Afar da Etiópia desde 2004. O projeto coletou mais de 12, 600 espécimes fósseis representando cerca de 85 espécies de mamíferos. A coleção de fósseis inclui cerca de 230 espécimes de hominídeos fósseis datando entre mais de 3,8 e cerca de 3,0 milhões de anos atrás. A primeira peça do MRD, a mandíbula superior, foi encontrado por Ali Bereino (um trabalhador Afar local) em 10 de fevereiro, 2016 em uma localidade conhecida como Miro Dora, Distrito de Mille do Estado Regional de Afar. O espécime foi exposto na superfície e uma investigação mais aprofundada da área resultou na recuperação do resto do crânio. "Não pude acreditar no que vi quando avistei o resto do crânio. Foi um momento eureka e um sonho que se tornou realidade, "disse Haile-Selassie.

p Geologia e determinação da idade

p Em um artigo complementar publicado na mesma edição da Natureza , Beverly Saylor, da Case Western Reserve University, e seus colegas determinaram a idade do fóssil em 3,8 milhões de anos, datando minerais em camadas de rochas vulcânicas próximas. Eles mapearam os níveis datados para o local fóssil usando observações de campo e as propriedades químicas e magnéticas das camadas de rocha. Saylor e seus colegas combinaram as observações de campo com a análise de restos biológicos microscópicos para reconstruir a paisagem, vegetação e hidrologia onde o MRD morreu.

p O MRD foi encontrado nos depósitos arenosos de um delta onde um rio entrava em um lago. O rio provavelmente se originou nas terras altas do planalto etíope, enquanto o lago se desenvolveu em elevações mais baixas, onde a atividade rift fez com que a superfície da Terra se esticasse e se estreitasse, criando as terras baixas da região de Afar. Grãos de pólen fósseis e restos químicos de plantas fósseis e algas preservados no lago e nos sedimentos do delta fornecem pistas sobre as antigas condições ambientais. Especificamente, eles indicam que a bacia hidrográfica do lago estava quase toda seca, mas que também havia áreas de floresta nas margens do delta ou ao longo do rio que alimentava o delta e o sistema de lagos. "O MRD vivia perto de um grande lago em uma região que estava seca. Estamos ansiosos para realizar mais trabalhos nesses depósitos para entender o ambiente do espécime MRD, a relação com a mudança climática e como ela afetou a evolução humana, se em tudo, "disse Naomi Levin, co-autor do estudo da Universidade de Michigan.

p Um novo rosto na multidão

p Australopithecus anamensis é o mais antigo membro conhecido do gênero Australopithecus. Devido ao raro estado quase completo do crânio, os pesquisadores identificaram características faciais nunca antes vistas na espécie. "O MRD tem uma mistura de características faciais e cranianas primitivas e derivadas que eu não esperava ver em um único indivíduo, "Haile-Selassie disse. Algumas características foram compartilhadas com espécies posteriores, enquanto outros tinham mais em comum com grupos de ancestrais humanos ainda mais antigos e primitivos, como Ardipithecus e Sahelanthropus . "Até agora, tivemos uma grande lacuna entre os primeiros ancestrais humanos conhecidos, que tem cerca de 6 milhões de anos, e espécies como 'Lucy, 'que têm dois a três milhões de anos. Um dos aspectos mais interessantes desta descoberta é como ela faz a ponte entre o espaço morfológico entre esses dois grupos, "disse Melillo.

p Ramificando-se

p Entre as descobertas mais importantes estava a conclusão da equipe de que A. anamensis e sua espécie descendente, o bem conhecido A. afarensis , coexistiu por um período de pelo menos 100, 000 anos. Este achado contradiz a noção de longa data de uma relação anagenética entre esses dois táxons, em vez disso, apoiar um padrão ramificado de evolução. Melillo explica:"Costumávamos pensar que A. anamensis gradualmente se transformou em A. afarensis hora extra. Ainda achamos que essas duas espécies tinham uma relação ancestral-descendente, mas esta nova descoberta sugere que as duas espécies viveram realmente juntas em Afar por algum tempo. Isso muda nossa compreensão do processo evolutivo e traz novas questões - esses animais estavam competindo por comida ou espaço? "

p Esta conclusão é baseada na atribuição do MRD de 3,8 milhões de anos para A. anamensis e o fragmento craniano de hominídeo de 3,9 milhões de anos comumente conhecido como Belohdelie frontal, para A. afarensis . O frontal de Belohdelie foi descoberto no Médio Awash da Etiópia por uma equipe de paleontólogos em 1981, mas seu status taxonômico foi questionado nos anos seguintes.

p O novo crânio MRD permitiu aos pesquisadores caracterizar a morfologia frontal em A. anamensis pela primeira vez e reconhecer que essas características diferiam da morfologia comum ao frontal de Belohdelie e a outros espécimes cranianos já conhecidos para as espécies de Lucy. Como resultado, o novo estudo confirma que o frontal de Belohdelie pertencia a um indivíduo da espécie de Lucy. Esta identificação estende o primeiro registro de A. afarensis de volta a 3,9 milhões de anos atrás, enquanto a descoberta de MRD empurra a data da última aparição de A. anamensis para frente para 3,8 milhões de anos, indicando o período de sobreposição de pelo menos 100, 000 anos.