p A energia renovável mais barata está remodelando a forma como a eletricidade é gerada e consumida. Em muitos mercados de eletricidade dos EUA, incluindo Texas, as usinas movidas a carvão estão sendo desativadas porque não podem mais competir em preço em comparação com outras fontes de energia, incluindo eólica e solar. p Mas ainda há como aproveitar todas aquelas antigas usinas de carvão e minas?

p Brooke Holleman, um estudante de graduação no Instituto de Energia da UT Austin, tem uma resposta:Transforme-os em fazendas solares de grande escala.

p Sua pesquisa se concentra na interseção da política energética, uso da terra e tecnologias emergentes. Holleman está cursando o mestrado na Jackson School of Geosciences e na LBJ School of Public Affairs.

p "Das cinzas do carvão poderia surgir uma fênix, "Holleman escreveu recentemente em um artigo de opinião publicado na Texas Monthly que resumiu sua ideia, conforme detalhado em uma tese de 70 páginas para seu duplo mestrado em energia e recursos terrestres (EER) e políticas públicas.

p O conceito de converter usinas desativadas de 40 anos em painéis solares de última geração foi um acéfalo, ela disse.

p “O mercado está mudando. Preços baixos da eletricidade no atacado, o gás natural barato e o aumento da geração renovável tornaram a operação dessas usinas antieconômica. "

p A inspiração para o projeto de pesquisa teve suas raízes na experiência de Holleman. Enquanto era graduado na University of Oklahoma, ela passou um verão estagiando na Secretaria de Qualidade Ambiental do estado, onde ela conduziu o mapeamento para remediação do site Superfund.

p Depois de completar seu B.A. em sustentabilidade ambiental, ela trabalhou na agencia por um ano, auxiliando na inspeção e limpeza de locais contaminados, incluindo uma empresa química e uma antiga instalação de revestimento de bateria, antes de iniciar sua pós-graduação na UT em 2016.

p Quando o maior gerador de eletricidade do Texas, Luminante, anunciou que fecharia três de suas usinas termelétricas a carvão, o projeto de pesquisa com o qual Holleman estava brincando finalmente entrou em foco.

p Por décadas, usinas de energia "boca de minas", assim chamados porque geram energia a partir do carvão extraído no local, se beneficiaram com o vasto, cinturões rasos de carvão linhito que atravessam seções do leste e centro do Texas. A linhita é considerada o carvão de menor qualidade devido ao seu alto teor de umidade e baixa densidade energética. As emissões de dióxido de carbono de usinas movidas a lignita são geralmente muito mais altas por megawatt do que de outros tipos de carvão.

p Agora que as fábricas estão sendo aposentadas, a paisagem recuperada apresenta uma oportunidade única para investimento em energia limpa, especificamente solar, disse Holleman. A terra, que poderia ser aplainado e revegetado com grama, provavelmente teria pouco potencial para qualquer uso futuro sem esforços de limpeza dispendiosos.

p Considerando que West Texas tem o maior potencial solar do estado, as instalações fechadas de carvão estão convenientemente localizadas dentro da rede de transmissão do estado, perto dos centros populacionais de Dallas, Houston, Austin e San Antonio.

p "Você poderia colocar energia solar em vários lugares, "disse Holleman, observando que a localização de fazendas solares é baseada em avaliações específicas do projeto e análises econômicas detalhadas.

p A construção de novas linhas de transmissão é extremamente cara, ela adicionou, "e mais energia é perdida quanto mais longe você transmite eletricidade."

p “Se a infraestrutura de transmissão já estiver instalada, você também pode tentar alavancá-lo. "

p Transformar usinas de carvão e minas abandonadas em grandes fazendas solares poderia ser um "investimento público, "com base em como a operadora da rede elétrica do estado, o Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas (ERCOT), aprova projetos de transmissão.

p Uma fazenda solar não vai empregar os 800 trabalhadores demitidos do fechamento de uma usina de carvão, Holleman observou, mas investir em painéis solares em escala de serviço público no local substituiria as usinas que funcionavam apenas algumas semanas por ano. Mercados atacadistas de eletricidade, incluindo ERCOT, despacha automaticamente a energia mais barata primeiro, independentemente do tipo de combustível, e o carvão não é mais barato do que o vento ou o solar, ou gás natural.

p Fred Beach, diretor assistente para estudos de política no Instituto de Energia, que atuou como consultor acadêmico de Holleman, a descreve como "uma brilhante, aluno enérgico que aprecia o valor de combinar pesquisa técnica com políticas públicas. ”

p A tese de Holleman representa "uma abordagem pragmática para alcançar sua visão de um futuro de energia mais sustentável, "Praia acrescenta, observando que sua abordagem multidisciplinar para problemas de energia complexos "é a essência do programa EER".