O início do período medieval na Irlanda (400-1200 DC) foi uma época de importância fundamental. Foi um ponto de viragem na história europeia e a origem de grande parte da cultura e identidade irlandesa contemporânea. Irlanda, a "terra de santos e eruditos do início da Idade Média, "teve muito crescimento cultural e econômico durante os séculos V e VI. Em outros lugares da Europa, havia populações instáveis ​​após a queda de Roma.

Até agora, presumia-se que esta Idade de Ouro irlandesa foi seguida por estabilidade e consolidação, e uma população em constante crescimento, apesar da interrupção causada por ataques vikings ao longo do século IX. A sociedade irlandesa nessa época também estava em um estado de mudança. Os vikings eventualmente estabeleceram uma rede de cidades que se destacou do mundo rural irlandês "nativo".

Uma nova análise do registro arqueológico, Contudo, chega a um conjunto de conclusões bastante diferentes. Em nosso estudo, publicado no Journal of Archaeological Science , descobrimos que a população irlandesa estava em um sério declínio por quase dois séculos antes da chegada dos vikings. Nossa pesquisa revela como as antigas migrações de vikings deixaram um legado duradouro na população moderna.

"Arqueologia de Big Data

Trabalho arqueológico na Irlanda, usando técnicas de ponta emprestadas da ciência de dados, pode reconstruir os níveis anteriores da população. Agora é possível obter novas perspectivas integrando grandes volumes de "big data arqueológicos, "e revelam padrões que antes estavam ocultos. Milhares de escavações produtivas ocorreram na Irlanda nas últimas décadas, graças a um boom na construção de edifícios e projetos de construção de rodovias, e amostras de tecido orgânico foram coletadas por arqueólogos antes de as escavadeiras começarem a trabalhar.

Usamos um banco de dados de cerca de 10, 000 datas de radiocarbono de atividade humana na Irlanda que se acumularam desde que a técnica foi lançada na década de 1940. Cada uma dessas "datas" já foi uma coisa viva - um fragmento de madeira, um grão de cereal, ou um osso animal ou humano. Quando qualquer organismo morre, um cronômetro naturalmente radioativo é acionado. Um laboratório de radiocarbono é capaz de estimar o tempo decorrido desde a morte do organismo medindo o quanto desta radioatividade permanece.

Embora os arqueólogos usem rotineiramente a datação por radiocarbono para organizar suas descobertas na ordem correta, a técnica não é muito precisa. Para lidar com muitos milhares dessas "datas" simultaneamente, precisamos de computadores para considerar milhões de permutações das incertezas. O software pode então encontrar um padrão matemático que explica os dados com um nível definido de confiança estatística.

Os resultados podem ser interpretados como um registro de mudanças populacionais. Uma estimativa dos números absolutos da população é feita comparando as evidências de radiocarbono com os registros da igreja e do censo dos séculos mais recentes. "Quantas pessoas viveram no passado?" é uma pergunta que os arqueólogos costumam fazer, mas até agora tínhamos muito poucas ferramentas para formar uma resposta.

Declínio gradual

Para o início da Irlanda medieval, parece que a população chegou a vários milhões de pessoas, talvez mais de três milhões quando a população estava em seu máximo no final do século VII. Esse número nunca foi estável e estava fadado a cair em um longo e lento declínio por séculos depois.

A população irlandesa pairava em torno de 1 a 2 milhões até que a introdução da cultura da batata no século 17 permitiu uma explosão populacional - com números excedendo 8 milhões na década de 1840. A fome provocada por falhas desastrosas na colheita da batata levou a anos de migração nos séculos 19 e 20. A população nunca se recuperou. Hoje, cerca de 6,6 milhões de pessoas vivem na ilha.

Ao contrário da fome da batata, a natureza gradual do declínio medieval inicial implica que não houve uma causa única. Pragas, fome, guerras e desastres naturais podem travar o crescimento. Da mesma forma, a mudança de valores provocada por forças políticas, práticas religiosas e instabilidade econômica. Há indícios de registros históricos e arqueológicos de que todos esses fatores podem ter desempenhado um papel.

Crucialmente, podemos dizer o declínio ocorrido em pelo menos um século antes que os vikings começassem a perturbar as costas irlandesas, então eles não podem ser culpados pela crise. Na verdade, o contrário pode ser verdade, como as evidências genéticas reunidas no presente demonstraram que os irlandeses vivos compartilham uma quantidade pequena, mas significativa de seu DNA com os escandinavos, e assim os vikings realmente trouxeram sangue fresco para a Irlanda em uma época em que a população existente era sufocada.

Acreditamos que estamos apenas arranhando a superfície do que pode ser alcançado ao re-imaginar a arqueologia como uma forma de ciência de dados. Outras novas perspectivas que estão sendo abertas pela arqueologia de "big data" incluem como a cultura, economia e religião surgem por meio de relações em redes econômicas e sociais, e como os registros populacionais oferecem perspectivas vitais sobre o uso da terra no passado e como os humanos impactam o meio ambiente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.