O domínio do fogo deu aos humanos domínio sobre o mundo natural. Um estudo conduzido por Yale fornece as primeiras evidências até hoje de humanos antigos alterando de forma significativa ecossistemas inteiros com chamas.

O estudo, publicado em 5 de maio na revista Avanços da Ciência , combina evidências arqueológicas - densos aglomerados de artefatos de pedra que datam de 92, 000 anos atrás - com dados paleoambientais na costa norte do Lago Malawi, na África oriental, para documentar que os primeiros humanos eram engenheiros de ecossistema. Eles usaram o fogo de uma forma que impediu o recrescimento das florestas da região, criando um cerrado extenso que existe hoje.

A paleoantropóloga de Yale Jessica Thompson descreve as primeiras evidências de humanos alterando seu ecossistema com fogo neste vídeo.

"Esta é a primeira evidência que vi de humanos transformando fundamentalmente seu ecossistema com o fogo, "disse Jessica Thompson, professora assistente de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências e autora principal do artigo. "Isso sugere que no Pleistoceno Superior, os humanos estavam aprendendo a usar o fogo de maneiras verdadeiramente novas. Nesse caso, suas queimadas causaram a substituição das florestas da região pelas florestas abertas que você vê hoje. "

Thompson foi o autor do estudo com 27 colegas de instituições nos Estados Unidos, África, Europa, Ásia, e Austrália. Thompson liderou o trabalho arqueológico em colaboração com o Departamento de Museus e Monumentos do Malawi; David Wright, da Universidade de Oslo, quem liderou os esforços para datar os sítios arqueológicos do estudo; e Sarah Ivory de Penn State, que conduziu as análises paleoambientais.

Os artefatos examinados pelos pesquisadores são do tipo produzido em toda a África na Idade da Pedra Média, um período que data de pelo menos 315, 000 anos. Os primeiros humanos modernos surgiram durante este período, com o registro arqueológico africano mostrando avanços significativos na complexidade cognitiva e social.

Thompson e Wright registraram várias temporadas de campo de trabalho arqueológico na região antes que uma conversa com Ivory os ajudasse a entender os padrões que observaram em seus dados. Os pesquisadores descobriram que o registro arqueológico regional, suas mudanças ecológicas, e o desenvolvimento de leques aluviais perto do Lago Malawi - um acúmulo de sedimentos erodidos do planalto da região - datado do mesmo período de origem, sugerindo que eles estavam conectados.

Os níveis de água do Lago Malawi têm flutuado drasticamente ao longo dos anos. Durante os períodos mais secos do lago, a última das quais terminou cerca de 85, 000 anos atrás, diminuiu em dois pequenos, corpos de água salinos. O lago se recuperou desses trechos áridos e seus níveis permaneceram altos desde então, de acordo com o estudo.

Os dados arqueológicos foram coletados em mais de 100 poços escavados em centenas de quilômetros do leque aluvial que se desenvolveu durante essa época de níveis estáveis ​​do lago. Os dados paleoambientais são baseados em contagens de pólen e carvão que se depositaram no fundo do leito do lago e foram posteriormente recuperados em um longo núcleo de sedimento perfurado em uma barcaça modificada.

De acordo com os pesquisadores, os dados revelaram que um aumento no acúmulo de carvão vegetal ocorreu pouco antes do achatamento da riqueza de espécies da região - o número de espécies distintas que a habitam. Apesar dos níveis consistentemente altos do lago, que implicam em maior estabilidade no ecossistema, a riqueza de espécies ficou estagnada após o último período árido com base em informações de pólen fossilizado amostrado no lago, o estudo descobriu. Isso foi inesperado porque ao longo dos ciclos climáticos anteriores, ambientes chuvosos produziram florestas que fornecem habitat rico para uma abundância de espécies, Ivory explicou.

"O pólen que vemos neste período mais recente de clima estável é muito diferente do que antes, "ela disse." Especificamente, árvores que indicam densidade, dosséis florestais estruturalmente complexos não são mais comuns e são substituídos por pólen de plantas que lidam bem com incêndios e perturbações frequentes. "

O aumento de sítios arqueológicos após o último período árido, emparelhado com o pico de carvão e ausência de floresta, sugere que as pessoas estavam manipulando o ecossistema com fogo, os pesquisadores concluem. A escala de seu impacto ambiental a longo prazo é algo tipicamente associado a fazendeiros e pastores, em vez de caçadores-coletores. Isso sugere a manipulação ecológica inicial em pé de igualdade com as pessoas modernas e também pode explicar por que o registro arqueológico se formou.

As queimadas aliadas às mudanças climáticas criaram as condições que permitiram a preservação de milhões de artefatos na região, os pesquisadores explicaram. "A sujeira desce colina abaixo, a menos que haja algo para impedi-la, "Disse Wright." Tire as árvores, e quando chove, há muita sujeira descendo neste ambiente. "

As transições anteriores de condições secas para úmidas na região não produziram um leque aluvial semelhante e não foram precedidas pelo mesmo pico de carvão, os pesquisadores notaram.

Não está claro por que as pessoas estavam queimando a paisagem, Disse Thompson. É possível que eles estivessem fazendo experiências com queimadas controladas para produzir habitats em mosaico que favorecem a caça e a coleta, um comportamento documentado entre caçadores-coletores. Pode ser que seus incêndios tenham queimado fora de controle, ou que simplesmente havia muitas pessoas queimando combustível em seu ambiente que fornecia calor, cozinhando, ou socialização, ela explicou.

"De uma forma ou de outra, é causado pela atividade humana, "ela disse." Isso mostra as pessoas antigas, por um longo período de tempo, assumiram o controle de seu ambiente em vez de serem controlados por ele. Eles mudaram paisagens inteiras, e para melhor ou para pior essa relação com nossos ambientes continua até hoje. "