Uma nova pesquisa da Universidade de Tübingen indica que a Península Tailandesa-Malaia - onde partes da Malásia, Mianmar e Tailândia estão localizados - era pelo menos parcialmente uma savana aberta durante a Idade do Gelo, quando a península fazia parte de uma terra muito maior agora conhecida como Plataforma Sunda. É provável que tenha fornecido um corredor para grandes mamíferos da Ásia continental para chegar às ilhas de Sumatra de hoje, Borneo e Java pela primeira vez, entre 120, 000 e 70, 000 anos atrás. Essa é a conclusão a que chegou o Dr. Kantapon Suraprasit, um Humboldt Research Fellow na Universidade de Tübingen e um professor na Chulalongkorn University (Tailândia), e o Professor Hervé Bocherens do Centro Senckenberg para Evolução Humana e Paleoambiente da Universidade de Tübingen, trabalhando com outros pesquisadores tailandeses. A equipe realizou análises de isótopos nos dentes de mamíferos da Idade do Gelo encontrados em escavações na região. Os cientistas há muito debatem como os animais e os primeiros humanos migraram entre o continente e as ilhas do Sudeste Asiático. Estas últimas descobertas reforçam a hipótese de que existia um corredor de savana durante a Idade do Gelo, dando aos humanos e animais uma passagem relativamente fácil para o sul e leste da Ásia continental. O estudo foi publicado em Quaternary Science Reviews .

A Caverna Yai Ruak, localizado na província de Krabi da Tailândia, foi escavado em 2017 por uma equipe de paleontólogos tailandeses da Universidade Chulalongkorn e do Departamento de Recursos Minerais (Bangkok), com a ajuda da população local. Nos sedimentos da caverna, os escavadores encontraram alguns ossos quase completos da mandíbula inferior, dentes e ossos individuais. Os fósseis eram do porco-espinho malaio, o rinoceronte de Javan, o veado Sambar e parentes extintos da hiena pintada. "Esta é a evidência mais meridional encontrada no sudeste da Ásia desse tipo de hiena, "diz Hervé Bocherens. Isso apóia a hipótese de que no Pleistoceno, mamíferos foram capazes de se espalhar mais ao sul. Como os níveis do mar eram muito mais baixos durante a Idade do Gelo, hoje as ilhas de Sumatra, Bornéu e Java na plataforma Sunda foram conectados por pontes terrestres. Embora fósseis humanos não tenham sido encontrados na caverna, humanos anatomicamente modernos podem ter estado presentes na área naquela época, dizem os pesquisadores.

Ecossistemas diversos

Kantapon Suraprasit realizou análises de isótopos de carbono e oxigênio no esmalte dos dentes de todas as espécies animais encontradas na caverna Yai Ruak, no laboratório de biogeologia da Universidade de Tübingen. Isótopos são átomos do mesmo elemento químico com pesos diferentes. A partir de sua distribuição de frequência - ou assinatura isotópica - os cientistas podem tirar conclusões sobre o tipo de alimento que um animal comeu e as condições ambientais durante sua vida. "A região onde os fósseis foram encontrados agora está coberta por florestas tropicais. Portanto, ficamos surpresos que as assinaturas de isótopos dos dentes das hienas pintadas e veados Sambar indicam uma pastagem aberta, "diz Suraprasit.

Mas os dentes do rinoceronte de Javan e dos porcos-espinhos produziram assinaturas isotópicas que correspondem às florestas, Suraprasit diz. Ele conclui que havia vários ecossistemas diferentes na área - incluindo uma paisagem aberta. "Esses resultados confirmam que um corredor de savana existia naquela época ao longo das regiões de monções tropicais, estendendo-se ao sul do que hoje é a Tailândia, até a latitude da prateleira Sunda previamente exposta, "diz Hervé Bocherens.

Floresta tropical de barreira

De todos os animais que migraram para o sul enquanto o nível do mar estava mais baixo, a hiena, amante das pastagens, pode ter sido uma das poucas a ser desanimada por um cinturão de floresta tropical que se curvava do norte de Sundaland até Bornéu e Sumatra de hoje, cruzando o corredor da savana. A data, nenhum fóssil de hienas pintadas foi encontrado ao sul da caverna Yai Ruak. "Provavelmente havia florestas densas que formavam uma barreira. Naquela época, as hienas não podiam ir mais ao sul para as terras que agora são ilhas, mas outras espécies de mamíferos Yai Ruak e possivelmente humanos poderiam, "Bocherens explica. As análises de pólen indicam vegetação de floresta fechada de Sumatra a Bornéu naquela época, bem como em partes da Península Malaia. A equipe de pesquisa espera que as escavações em andamento na caverna de Yai Ruak forneçam mais informações no futuro sobre esses diversos ecossistemas e sua influência nas faunas do sudeste asiático e nas ilhas.