p Quando ocorre um desastre, as pessoas costumam recorrer à religião em busca de conforto e apoio. Um exemplo recente e poderoso disso vem de um estudo chamado "Fé após um terremoto, "pelos proeminentes pesquisadores da sociedade e religião da Nova Zelândia Chris Sibley e Joseph Bulbulia. Eles documentam um aumento na frequência ao serviço religioso na cidade de Christchurch, Nova Zelândia, depois de um grande e mortal terremoto no início de 2011 - mesmo com os neozelandeses como um todo indo menos à igreja. Eventualmente, no entanto, as coisas voltaram a ser como eram, com a religião em declínio, mesmo em Christchurch. p Como um estudioso da religião, Achei isso impressionante por causa do rigor específico de sua pesquisa:o terremoto aconteceu entre prestações de pesquisas em um estudo de longo prazo sobre as atitudes dos neozelandeses, valores e crenças religiosas. Os resultados de 2009, antes do terremoto, e em 2011, depois que aconteceu, deixe os pesquisadores observarem os mesmos indivíduos antes e depois do desastre natural. Os resultados mostraram que as pessoas que vivem perto do terremoto, religioso ou não antes do evento, tornou-se mais religioso após a tragédia, pelo menos por enquanto.

p Não estou sozinho em me perguntar o que na natureza humana faz com que isso aconteça. Uma das minhas equipes de pesquisa usa computadores para estudar como a religião interage com mentes humanas complexas, inclusive em processos como o gerenciamento de reações a eventos aterrorizantes. É bastante comum que os engenheiros usem modelos computacionais para executar experimentos virtuais - digamos, para garantir que uma ponte resistirá a um grande furacão - porque é muito mais barata e segura. Estamos trabalhando para construir um modelo computacional cujos humanos virtuais se comportem da mesma forma que os humanos vivos quando estão sob ameaça.

p Vamos encarar, as pessoas costumam reagir de maneiras assustadoras a eventos aterrorizantes:eles atacam, culpar pessoas inocentes, escapar do estresse para a hibernação autoprotetora ou lançar guerras. Algumas pessoas se voltam para a religião em busca de conforto, e alguns usam a religião para justificar seu comportamento assustador. Seria bom saber mais sobre como funciona esse sistema psicossocial.

p Os computadores podem representar sistemas sociais complexos do mundo real

p Como aqueles engenheiros que querem ver como uma ponte se moverá com ventos fortes, o trabalho da minha equipe, parte de um esforço chamado Projeto de Modelagem da Religião, usa modelos computacionais para avaliar como as sociedades mudam sob estresse. Temos colaboradores no Center for Mind and Culture em Boston; a Virginia Modeling, Centro de Análise e Simulação da Old Dominion University; e a Universidade de Agder em Kristiansand, Noruega. Recebemos apoio financeiro da Fundação John Templeton.

p Nossa equipe começa com a compreensão de que muitos aspectos da vida humana, incluindo religião, são sistemas extremamente complexos. Atividades individuais, emoções e crenças religiosas têm efeitos de longo alcance. Coletivamente, eles influenciam as tendências globais, como mudanças no poder político, declarações de guerra ou a própria organização da civilização. Mesmo algo tão pessoal como decidir se quer ter um filho, quando visto em uma sociedade, pode representar uma mudança no crescimento populacional. Nossa equipe ainda não identificou conexões que nos permitiriam fazer muitas previsões úteis, mas estamos trabalhando nisso.

p Nossa estratégia de pesquisa é usar um sistema complexo - um ambiente virtual em um computador - para estudar os sistemas complexos do mundo real, focando naqueles em que a religião desempenha um papel. Um exemplo é o sistema de gestão do terrorismo, que os psicólogos usam para explicar como as pessoas gerenciam suas reações a eventos terríveis, como desastres naturais, surtos de doenças infecciosas ou ameaças sociais de estranhos. Crenças e comportamentos religiosos podem desempenhar papéis importantes.

p Os pesquisadores na Nova Zelândia sugerem que a religião conforta diretamente as pessoas que estão sofrendo ou as lembra da resiliência de outros que sofreram muito também, como Jesus na cruz ou mártires que foram torturados. A abordagem humana para processar eventos aterrorizantes envolve um sistema extremamente complexo de respostas humanas profundamente intuitivas ao emocional, ameaças e incertezas sociais e ambientais.

p Para explorar essas dinâmicas humanas com um computador, projetamos um mundo artificial povoado por um grande número de personagens controlados por computador, chamados de "agentes". Os agentes são programados para seguir regras e tendências identificadas em humanos por meio de experimentos psicológicos, observação etnográfica e análise social. Isso inclui regras como "busque conforto e proteção quando estiver com medo". Em seguida, observamos o que acontece na sociedade artificial - por exemplo, se a participação religiosa dos agentes aumenta após um desastre terrível.

p À medida que construímos esses agentes e as sociedades artificiais que eles habitam, nós os testamos com exemplos bem conhecidos do mundo real, como os dados coletados sobre a frequência à igreja antes e depois do terremoto de Christchurch. Quanto melhor nossos agentes imitam o comportamento de humanos reais nesses tipos de circunstâncias, quanto mais alinhado o modelo estiver com a realidade, e quanto mais confortável estivermos dizendo, os humanos provavelmente se comportarão da maneira que os agentes se comportaram em situações novas e inexploradas.

p Esta sociedade artificial é um modelo simplificado da sociedade humana, mas um fac-símile razoável nos aspectos que importam para dar sentido às reações a eventos aterrorizantes. Uma diferença útil é que podemos fazer experiências com a sociedade artificial. Podemos realizar todos os tipos de experimentos "e se" virtuais:o que acontecerá com a participação religiosa e a oração pessoal se a frequência dos desastres naturais aumentar? A violência é desencadeada se uma sociedade é inundada com refugiados de uma cultura religiosa estrangeira? Poderíamos controlar as tendências violentas treinando as pessoas para serem menos sensíveis às ameaças percebidas de pessoas desconhecidas?

p Experimentando em uma sociedade artificial

p Em um de nossos experimentos, observamos a força de convicção religiosa dos agentes ao longo do tempo para ver quando ela permaneceu constante, aumentou, diminuiu ou flutuou em um ciclo. Montamos um mundo virtual povoado com 1, 000 agentes e deu-lhes algumas regras (como "unir-se quando estiver sob ameaça"), alguns eventos casuais (um surto de doença ou um desastre natural) e algumas configurações que nossa equipe de pesquisa poderia personalizar cada vez que executávamos a simulação (como a rapidez com que a ansiedade do agente diminui com o tempo). Ao longo de semanas, executamos a simulação milhões de vezes com uma ampla gama de variações nas configurações do modelo e avaliamos os dados resultantes.

p Descobrimos que tanto as características individuais quanto os eventos ambientais afetam a força da convicção religiosa de um agente. Por exemplo, alguns agentes se cansaram de rituais religiosos mais rapidamente do que outros. Outros fatores incluem a gravidade e a frequência dos perigos, como terremotos perigosos ou surtos de doenças.

p No mundo virtual da modelo, também vimos padrões em como diferentes tipos de grupos usam rituais religiosos para controlar seu terror. Grupos culturalmente diversos, cujos membros lidam com perigos bastante bem, preferem enfrentar rituais com pequenos grupos de amigos, que provavelmente não explodiriam em violência. Mas as populações culturalmente homogêneas, cujos membros tinham baixa tolerância aos perigos, preferiam rituais em uma escala muito grande, e esses tipos de rituais têm o potencial de ser muito perigosos. Obviamente, havia fatores do mundo real que não simulamos, mas isso soa como o que está acontecendo na região da Caxemira, na Índia, em que funerais massivos levam a manifestações e alimentam uma revolta militante. E é como as explosões periódicas de violência contra os judeus quando os cristãos medievais celebravam a Páscoa em vastas procissões. Não é difícil pensar em outros exemplos:eles ocorrem com uma freqüência trágica.

p Nossa abordagem não pode prever todo o comportamento humano - nem mesmo todo o comportamento religioso das pessoas em face de desastres naturais. Mas gera percepções e previsões importantes que pesquisas futuras podem testar - por exemplo, como a diversidade do grupo e diferentes estratégias de enfrentamento podem produzir resultados diferentes. A simulação humana em ação é mais complicada do que modelar pontes, mas pode ser uma maneira útil para os pesquisadores entenderem por que as pessoas se comportam dessa maneira. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.