p O estudo mais detalhado até agora sobre predadores antigos presos em La Brea Tar Pits está ajudando os americanos a entender por que hoje estamos lidando com coiotes despejando latas de lixo e não felinos dente-de-sabre arrancando nossos braços. p Larisa DeSantis, um paleontólogo da Vanderbilt University, cresci visitando o sítio único de fósseis em Los Angeles, que contém fósseis de predadores que tentaram comer cavalos, bisões e camelos presos no piche nos últimos 50, 000 anos e eles próprios ficaram presos, oferecendo a melhor oportunidade de entender os animais da Idade do Gelo que enfrentam as mudanças climáticas. A Época Pleistocena durou 2,6 milhões de anos atrás para cerca de 10, 000 anos atrás, abrangendo vários períodos glaciais e interglaciais e a chegada dos humanos, um ou ambos forçaram os predadores a adaptar suas dietas ou morrer.

p DeSantis passou a última década visitando La Brea, estudando os dentes de espécies extintas, como os leões americanos, felinos dente-de-sabre e lobos atrozes; e dentes de animais antigos cujos descendentes ainda estão vivos hoje, como lobos cinzentos, pumas e coiotes. Seu trabalho revelou que a competição por presas entre os carnívoros não era uma causa provável da extinção da megafauna no Pleistoceno, como se acreditava anteriormente, Porque, como cães e gatos de hoje, um preferia correr atrás de herbívoros em campos abertos, enquanto o outro preferia persegui-los em áreas florestais.

p "Isótopos dos ossos sugeriram anteriormente que as dietas dos felinos dente-de-sabre e dos lobos atrozes se sobrepunham completamente, mas os isótopos de seus dentes fornecem uma imagem muito diferente, "disse DeSantis, professor associado de ciências biológicas na Vanderbilt. "Os gatos, incluindo felinos dentes-de-sabre, Leões e pumas americanos, presas caçadas que preferem florestas, enquanto eram os lobos terríveis que pareciam se especializar em alimentadores de campo aberto, como bisões e cavalos. Embora possa ter havido alguma sobreposição no que os predadores dominantes se alimentam, gatos e cachorros caçavam de maneira muito diferente uns dos outros. "

p Para estudar esses predadores antigos, ela emprega a odontologia - pegando moldes dos dentes e raspando pedacinhos de esmalte para análises químicas. Informações sobre tudo o que o animal comeu está dentro dos isótopos, ela disse. Avançar, os padrões microscópicos de desgaste nos dentes podem esclarecer quem estava comendo carne ou limpando ossos.

p É provável que esses predadores gigantes foram extintos devido às mudanças climáticas, a chegada dos humanos ao seu ambiente ou uma combinação dos dois, ela disse, e sua equipe está trabalhando para esclarecer a causa da extinção com vários colegas em seis instituições como parte de um estudo em andamento separado.

p O que eles sabem é que os predadores vivos hoje nas Américas foram mais capazes de adaptar suas dietas. Em vez de se alimentar apenas de grandes presas, eles poderiam efetivamente caçar pequenos mamíferos, limpar o que puderam das carcaças ou fazer as duas coisas.

p "A outra coisa interessante sobre essa pesquisa é que podemos realmente olhar para as consequências dessa extinção, "DeSantis disse." Os animais em torno de hoje que consideramos predadores de ponta na América do Norte - pumas e lobos - eram miseráveis ​​durante o Pleistoceno. Então, quando os grandes predadores foram extintos, assim como a grande presa, esses animais menores foram capazes de tirar vantagem dessa extinção e se tornarem predadores-ápices dominantes. "

p Uma imagem ainda mais detalhada da vida antiga em La Brea está contida no artigo "Causas e consequências das extinções da megafauna do Pleistoceno reveladas pelos mamíferos do Rancho La Brea, "publicado hoje no jornal Biologia Atual .