p Por que as línguas são tão diferentes umas das outras? Depois de comparar mais de 2.000 idiomas, os cientistas notaram que as línguas com mais falantes são geralmente mais simples do que as línguas menores. Por exemplo, a maioria dos substantivos ingleses podem ser transformados em plurais simplesmente adicionando -s, enquanto o sistema alemão é notoriamente irregular. p Os lingüistas propuseram que as línguas se adaptassem para se adequar a diferentes estruturas sociais. "Mas, na verdade, não sabemos se é o tamanho da comunidade que faz a diferença na complexidade, "diz o autor principal Limor Raviv, do Instituto Max Planck de Psicolinguística. Talvez as línguas mais difundidas tenham gramáticas mais simples porque cobrem um espaço geográfico maior e os falantes estão longe uns dos outros, ou porque grandes comunidades têm mais contato com estranhos. Junto com seus colegas, Antje Meyer do Instituto Max Planck de Psicolinguística e da Universidade Radboud e Shiri Lev-Ari da Universidade Royal Holloway de Londres, Raviv começou a testar se o tamanho da comunidade por si só desempenha um papel na formação da gramática.

p "Wowo-ik" e "wowo-ii"

p Para testar o papel do tamanho do grupo experimentalmente, os psicolinguistas usaram um jogo de comunicação. Neste jogo, os participantes tiveram que se comunicar sem usar nenhum idioma que conheçam, levando-os a criar uma nova linguagem. O objetivo do jogo era comunicar com sucesso sobre diferentes cenas de romance, usando apenas palavras sem sentido inventadas. Um palestrante veria uma das quatro formas se movendo em alguma direção em uma tela e digitaria palavras sem sentido para descrever a cena (sua forma e direção). O ouvinte, então, adivinha a qual cena a outra pessoa está se referindo, selecionando uma das oito cenas em sua própria tela. Os participantes receberam pontos para cada interação bem-sucedida (suposições corretas). Os participantes formavam pares com uma pessoa diferente de seu grupo a cada nova rodada, revezando-se na produção e adivinhação de palavras.

p No início do jogo, as pessoas adivinhavam os significados aleatoriamente e inventavam novos nomes. Ao longo de várias horas, os participantes começaram a combinar palavras ou partes de palavras sistematicamente, criando uma mini-linguagem real. Por exemplo, em um grupo, "wowo-ik" significava que uma forma específica estava subindo e certa, enquanto "wowo-ii" significava que a mesma forma estava indo direto para cima. Com um sistema tão regular, torna-se mais fácil prever o significado de novos rótulos ("mop-ik" significava uma forma diferente subindo e descendo). Os participantes jogaram em pequenos grupos de quatro participantes ou grandes grupos de oito participantes. Os grandes grupos inventariam linguagens mais simples (mais sistemáticas) do que os pequenos grupos?

p A variabilidade promove a estrutura

p Ao final do experimento, os grandes grupos realmente criaram línguas com gramáticas mais sistemáticas. "A pressão para criar linguagens sistemáticas é muito maior em grupos maiores, "explica Raviv. Isso ocorre porque há mais versões de palavras nos grupos maiores. Para nos entendermos, os membros de um grande grupo devem superar essa variabilidade e desenvolver uma estrutura sistemática. Portanto, quanto mais variabilidade, mais isso levava as pessoas a tornar sua linguagem ainda mais simples. Os pesquisadores também descobriram que o tamanho do grupo previu o quão semelhante aquele grupo era para os outros grupos. Todos os grandes grupos alcançaram níveis semelhantes de estrutura e sucesso comunicativo. Contudo, os pequenos grupos diferiam muito uns dos outros:alguns nunca desenvolveram gramáticas sistemáticas, enquanto outros tiveram muito sucesso. "Isso pode significar que, no mundo real, linguagens maiores são potencialmente mais semelhantes entre si do que linguagens menores, "Raviv diz.

p "Nosso estudo mostra que o ambiente social em que as línguas evoluem, e, especificamente, o número de pessoas na comunidade, pode afetar a gramática das línguas, "conclui Raviv." Isso poderia explicar por que algumas línguas têm gramática mais complexa do que outras. Os resultados também apóiam a ideia de que um aumento no tamanho da população humana foi um dos principais motores para a evolução das línguas naturais. "