Para o olho destreinado, parece uma flor grosseiramente gravada na rocha - como se uma criança tivesse arranhado o desenho de uma flor. Mas para o falecido caçador de fósseis Lloyd Gunther, a forma de tulipa que ele desenterrou no Antimony Canyon, no norte de Utah, parecia o resto de um antigo animal marinho.

Anos atrás, Gunther coletou a rocha e mais tarde deu-a aos pesquisadores do Instituto de Biodiversidade da Universidade de Kansas - apenas um entre milhares de fósseis que ele doou ao instituto ao longo dos anos.

Mas essa descoberta foi o único espécime fossilizado de uma espécie até então desconhecida para a ciência - um filtro alimentador "obscuro". Acabou de ser detalhado pela primeira vez em um artigo publicado no Journal of Paleontology .

"Este foi o primeiro espécime de um alimentador de filtro com haste que foi encontrado na América do Norte, "disse o autor principal Julien Kimmig, gerente de coleções de Paleontologia de Invertebrados do Instituto de Biodiversidade. “Este animal vivia em sedimentos moles e ancorava no sedimento. A parte superior da tulipa era o próprio organismo. Ela tinha um caule preso ao solo e uma parte superior, chamado de cálice, que tinha tudo, desde o trato digestivo até o mecanismo de alimentação. Era bastante primitivo e estranho. "

Kimmig pesquisa a taxonomia, estratigrafia e paleoecologia do Cambrian Spence Shale encontrado em Utah e Idaho, onde Gunther encontrou o obscuro filtro alimentador.

"O xisto de Spence nos dá preservação de tecidos moles, então temos uma biota muito mais completa nesses ambientes, - disse ele. - Isso nos dá uma ideia melhor de como era o mundo primitivo no Cambriano. É incrível ver quais grupos de animais já apareceram há mais de 500 milhões de anos, como artrópodes, vermes, os primeiros animais vertebrados - quase todos os animais que temos hoje têm um parente que já viveu durante aqueles tempos no Cambriano. "

Em homenagem ao caçador de fósseis Gunther, um colecionador proeminente que realizou trabalho de campo dos anos 1930 aos anos 2000, Os colegas do Kimmig e do Biodiversity Institute, Luke Strotz e Bruce Lieberman, chamaram a espécie recém-descrita de Siphusauctum de lloydguntheri.

O alimentador de filtro perseguido é apenas o segundo animal colocado dentro de seu gênero, e o primeiro Siphusauctum a ser descoberto fora do Burgess Shale, um depósito rico em fósseis nas Montanhas Rochosas canadenses.

"O que esses animais estavam fazendo era filtrar a água para obter comida, como micro-plâncton, "Kimmig disse." A questão é, onde este foi localizado, encontramos apenas um único espécime em um período de 60 anos de coleta na área. "

Kimmig disse que ainda não se sabe se o alimentador de filtro com caule recém-descoberto viveu uma vida altamente solitária ou se derivou de uma comunidade de animais semelhantes.

"É difícil dizer a partir de um único espécime, "disse ele." Havia algas encontradas bem ao lado dela, então provavelmente foi transportado para lá. As algas encontradas com ele eram algas planctônicas que flutuavam sozinhas. Ele poderia ter caído bem próximo a ele - mas isso seria uma grande coincidência - então é por isso que estamos pensando que ele se soltou de algum outro lugar e se misturou com as algas. "

Kimmig e seus colegas KU dizem que o espécime recém-descrito varia em áreas-chave de espécies conhecidas semelhantes de alimentadores de filtro de caule do Cambriano.

"Existem várias diferenças na aparência do animal, "Kimmig disse." Se você olhar para o trato digestivo preservado nesta amostra, o trato digestivo inferior está mais próximo da base do animal em comparação com outros animais. O cálice é muito fino - parece uma taça de vinho branco, enquanto em outras espécies parece um grande cálice. O que não temos neste espécime que os outros possuem são grandes ramos para alimentação por filtro. Não sabemos se aqueles não foram preservados ou se este não os tinha. "

De acordo com os pesquisadores, não há nenhuma espécie viva hoje que reivindique linhagem para Siphusauctum lloydguntheri. Mas Kimmig disse que há alguns exemplos contemporâneos que compartilham semelhanças.

"A coisa mais próxima do estilo de vida - mas não um parente - seriam os crinóides, comumente chamados de lírios do mar, "disse ele." Infelizmente, provavelmente não há mais um parente de Siphusauctum no mundo. Temos milhares de espécimes fósseis semelhantes em Burgess Shale, mas é difícil identificar o que esses animais realmente eram. Pode estar possivelmente relacionado a entoproctos contemporâneos, que são muito menores do que este - mas é difícil dizer se eles são parentes. "

Em última análise, o misterioso alimentador de filtro perseguido é um lembrete do estranho e vasto arco de evolução onde as espécies vêm e vão continuamente, de acordo com Kimmig.

“É enigmático porque não temos nada vivo que seja exatamente igual, "ele disse." O que é fascinante sobre este animal é que podemos relacioná-lo claramente com os animais existentes no Cambriano e então simplesmente não o encontramos mais. É simplesmente fascinante ver como a evolução funciona. Às vezes, isso cria algo - e simplesmente não funciona. Temos algumas linhagens, como vermes, que viveram muito antes do Cambriano e não mudaram de aparência ou comportamento, então temos coisas que existiram por alguns milhões de anos e simplesmente desapareceram porque foram vítimas casuais de extinções em massa. "