p Animais evoluíram de ancestrais unicelulares, antes de diversificar em 30 ou 40 desenhos anatômicos distintos. Quando e como os ancestrais animais fizeram a transição de micróbios unicelulares para organismos multicelulares complexos tem sido o foco de intenso debate. p Até agora, esta questão só poderia ser respondida pelo estudo de animais vivos e seus parentes, mas agora a equipe de pesquisa encontrou evidências de que uma etapa fundamental nesta grande transição evolutiva ocorreu muito antes de animais complexos aparecerem no registro fóssil, nos embriões fossilizados que se assemelham a estágios multicelulares no ciclo de vida de parentes unicelulares de animais.

p A equipe descobriu os fósseis chamados Caveasphaera em rochas de 609 milhões de anos na província de Guizhou, no sul da China. Os fósseis individuais de Caveasphaera têm apenas cerca de meio milímetro de diâmetro, mas a microscopia de raios-X revelou que eles foram preservados até as células que os compõem.

p Kelly Vargas, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse:"A microscopia tomográfica de raios-X funciona como um tomógrafo médico, mas nos permite ver características com menos de um milésimo de milímetro de tamanho. Conseguimos classificar os fósseis em estágios de crescimento, reconstruindo a embriologia da Caveasphaera. "

p Co-autor Zongjun Yin, do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing na China, acrescentou:"Nossos resultados mostram que a Caveasphaera classificou suas células durante o desenvolvimento do embrião, da mesma forma que os animais vivos, incluindo humanos, mas não temos evidências de que esses embriões se desenvolveram em organismos mais complexos. "

p Co-autor Dr. John Cunningham, também da University of Bristol, disse:"Caveasphaera tinha um ciclo de vida semelhante ao dos parentes vivos próximos dos animais, que alternam entre estágios unicelulares e multicelulares. Contudo, Caveasphaera vai um passo adiante, reorganizando essas células durante a embriologia. "

p Co-autor Stefan Bengtson, do Museu Sueco de História Natural, disse que "Caveasphaera é a primeira evidência deste passo mais importante na evolução dos animais, o que lhes permitiu desenvolver camadas de tecidos e órgãos distintos ".

p Co-autor Maoyan Zhu, também do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, disse que não está totalmente convencido de que Caveasphaera é um animal. Ele acrescentou:"Caveasphaera se parece muito com os embriões de algumas estrelas do mar e corais - não encontramos os estágios adultos simplesmente porque são mais difíceis de fossilizar

p A co-autora, Dra. Federica Marone, do Instituto Paul Scherrer, na Suíça, disse que "este estudo mostra os detalhes surpreendentes que podem ser preservados no registro fóssil, mas também o poder dos microscópios de raios-X em descobrir segredos preservados em pedra sem destruir os fósseis. "

p Professor co-autor Philip Donoghue, também da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse "Caveasphaera mostra características que parecem parentes microbianos de animais e estágios iniciais de embriões de animais primitivos. Ainda estamos procurando por mais fósseis que podem nos ajudar a decidir.

p "De qualquer jeito, fósseis de Caveasphaera nos dizem que o desenvolvimento embrionário semelhante a um animal evoluiu muito antes de os animais definitivos mais antigos aparecerem no registro fóssil. "