p Uma nova pesquisa sobre uma das pragas mais devastadoras da história mostra que ela se espalhou mais longe do que se acreditava, alcançando a Grã-Bretanha pós-romana, e fornece novas informações sobre a evolução da bactéria da peste durante uma pandemia que durou mais de 200 anos. p O trabalho, conduzido por uma equipe interdisciplinar da Universidade de Harvard e do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha, cobriu 21 sítios arqueológicos em toda a Europa e no Mediterrâneo que datam da época da Peste Justiniana, que atingiu pela primeira vez em 541 d.C. e retornou em várias ondas até 750.

p Amostras retiradas de restos mortais humanos nos locais foram examinadas para o DNA de Yersinia pestis , a bactéria conhecida por causar a peste, que séculos mais tarde varreu a Europa em talvez a pandemia mais famosa da história, a peste negra, que pode ter matado até metade de todos os europeus.

p Embora menos conhecido, acredita-se que a praga justiniana foi quase tão mortal. Tudo começou durante o reinado do imperador Justiniano, que governou a porção oriental do Império Romano de sua capital em Constantinopla (atual Istambul), após a queda de Roma e da parte ocidental do império. A pandemia se concentrou em Constantinopla e nos portos do Mediterrâneo. Embora relatórios da época digam que o primeiro surto de peste matou metade da população, estudiosos da época discordam sobre seu impacto. Alguns argumentam que, embora mortal, desempenhou um papel pequeno na formação da sociedade e da economia. Outros argumentam que ele teve o potencial de impactos que alteram a história em uma ampla gama de atividades humanas.

p Esses impactos, Contudo, permanecem não comprovados e são objeto de investigação ativa pela equipe de pesquisa, que inclui historiadores, arqueólogos, e especialistas em DNA antigo sob os auspícios do Centro de Pesquisa para a Arqueociência do Mediterrâneo Antigo (MHAAM) Max Planck-Harvard, de 20 meses.

p No trabalho, publicado recentemente no Proceedings of the National Academy of Sciences , pesquisadores reconstruíram oito novos Y. pestis genomas de amostras coletadas em locais da França moderna, Alemanha, Espanha, e Grã-Bretanha. Os genomas forneceram mais uma confirmação de que era de fato a praga - conhecida em suas várias formas como bubônica, septicêmica, ou pneumônico - que varreu o Mediterrâneo na época de Justiniano. Embora a causa da pandemia tenha sido debatida por muito tempo, a praga foi confirmada como o provável fator causal em 2013 e novamente em 2016, quando os pesquisadores anunciaram que haviam identificado Y. pestis genomas em túmulos na Baviera datavam desse período.

p Dois dos locais no estudo atual estão na costa do Mediterrâneo - um na França e um na Espanha - fornecendo uma confirmação importante da bactéria da peste na região costeira, onde se acredita ter tido seu maior impacto, de acordo com Michael McCormick, Francis Goelet Professor de História Medieval, presidente do comitê diretor da Harvard Initiative for the Science of the Human Past, e co-diretor do MHAAM. Essas amostras foram retiradas de locais identificados como promissores por estudantes de Harvard no seminário de graduação de McCormick.

p Os historiadores deram início ao trabalho, vasculhar registros escritos da época em busca de valas comuns em áreas densamente povoadas, e enterros múltiplos ou aparentemente apressados ​​em aldeias menores. Em um caso, por exemplo, seis corpos foram colocados em uma longa trincheira deixada pelo roubo anterior das pedras da fundação, um enterro, McCormick disse, que cheirava a um enterro de emergência em um buraco conveniente. Três dos seis esqueletos encontrados na costa francesa a noroeste de Marselha ainda estavam Y. pestis DNA.

p A análise genética foi conduzida por cientistas do Instituto Max Planck e mostrou que havia diversidade genética entre as diferentes cepas de praga durante os dois séculos da pandemia. Ele também destacou a evolução da bactéria ao longo do tempo, já que as amostras colhidas posteriormente na pandemia mostraram uma deleção de genes relacionados a dois fatores de virulência.

p "Este estudo mostra o potencial da pesquisa paleogenômica para a compreensão de pandemias históricas e modernas, comparando genomas ao longo de milênios, "Johannes Krause, diretor do Instituto Max Planck e codiretor do Centro de Pesquisa Max Planck-Harvard para a Arqueociência do Mediterrâneo Antigo, disse em um comunicado.

p Pesquisadores de várias disciplinas se reuniram desde o início para identificar colaborativamente as questões-chave e debater caminhos potenciais de investigação. Então, uma vez que os historiadores identificaram os locais prováveis ​​onde as vítimas da peste podem ser enterradas, arqueólogos visitaram para descobrir amostras que foram então entregues a antigos especialistas em DNA para extração de DNA, reconstrução, e análise. No processo, McCormick disse, alunos de graduação e pós-graduação de Harvard e da Alemanha que trabalharam no projeto aprenderam a ultrapassar as fronteiras disciplinares e "falar as línguas da história, arqueologia, e genética entre si, tão naturalmente quanto gerações anteriores de estudiosos aprenderam latim e grego. "

p "É realmente uma questão de trabalhar juntos desde o início como uma equipe, ", Disse McCormick." É um exemplo fantástico de como podemos obter novos resultados que são realmente importantes em um debate que, meio paradoxal, está esquentando agora sobre se a pandemia justiniana foi uma coisa importante ou não, assim como novas evidências realmente começam a aparecer. As evidências arqueológicas e arqueogenéticas estão abrindo um novo - não apenas um capítulo - um livro totalmente novo sobre essa grande história. "

p As descobertas da praga na Grã-Bretanha, por exemplo, McCormick disse, são importantes não apenas porque a doença não havia sido confirmada lá anteriormente, mas também porque o DNA da praga encontrado parece ser mais básico em sua linhagem genética. Isso indica que provavelmente havia uma conexão - talvez por meio do comércio - a lugares dentro do Império Romano onde a doença foi relatada pela primeira vez, como o Egito.

p "Se for assim, "McCormick disse, "isso sugere uma transmissão quase direta do Egito para a Grã-Bretanha."

p Onde o cemitério britânico foi encontrado oferece outra oportunidade de aprender sobre a época, Disse McCormick. Dado o epicentro mediterrâneo da pandemia, seria de se esperar encontrar a peste no oeste da Grã-Bretanha entre os romano-celtas que continuaram na esteira da retirada de Roma mais de um século antes. Em vez disso, foi encontrado em um cemitério anglo-saxão, entre as pessoas que estavam expandindo seu controle sobre a Grã-Bretanha na época. A descoberta levanta a questão de como a praga chegou aos quatro indivíduos nos quais foi detectada, McCormick disse, e a resposta iluminará ainda mais as redes entre as pessoas - até mesmo os inimigos - que existiam na época.

p "Nós não sabemos, mas agora temos que descobrir, "Disse McCormick.

p McCormick disse que os pesquisadores continuarão a expandir o panorama deste período, enfocando o papel que a praga desempenhou não apenas na saúde humana, mas, dada sua extraordinária taxa de mortalidade, também na guerra, política, economia, e toda uma série de outras atividades humanas. À medida que a história de mais mortes ganha detalhes, será possível classificar os mortos em uma "árvore genealógica do contágio, "organizado por tempo, espaço, e as características genômicas da praga que os matou enquanto queimava a paisagem.

p "Agora temos um patógeno cuja história molecular podemos acompanhar por milhares de anos, "McCormick disse, acrescentando que nossa compreensão do impacto da praga nesta era continuará a crescer. "O júri está fora, as evidências estão se acumulando, e todos nós vamos aprender à medida que avançamos. " p Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.