Ao passar por Vênus em julho de 2020, Instrumento WISPR da Parker Solar Probe, abreviação de Wide-field Imager for Parker Solar Probe, detectou uma borda brilhante ao redor da borda do planeta que pode ser nightglow - luz emitida por átomos de oxigênio no alto da atmosfera que se recombinam em moléculas no lado noturno. A característica escura proeminente no centro da imagem é Afrodite Terra, a maior região montanhosa da superfície venusiana. Estrias brilhantes em WISPR, como os vistos aqui, são normalmente causados por uma combinação de partículas carregadas - chamadas de raios cósmicos - luz solar refletida por grãos de poeira espacial, e partículas de material expelidas das estruturas da espaçonave após o impacto com aqueles grãos de poeira. O número de faixas varia ao longo da órbita ou quando a espaçonave está viajando em velocidades diferentes, e os cientistas ainda estão discutindo sobre as origens específicas das listras aqui. A mancha escura que aparece na parte inferior de Vênus é um artefato do instrumento WISPR. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Laboratório de Pesquisa Naval / Guillermo Stenborg e Brendan Gallagher
A Parker Solar Probe da NASA capturou vistas deslumbrantes de Vênus durante seu sobrevôo do planeta em julho de 2020.
Embora o foco da Parker Solar Probe seja o Sol, Vênus desempenha um papel crítico na missão:a espaçonave passa por Vênus um total de sete vezes ao longo de sua missão de sete anos, usando a gravidade do planeta para dobrar a órbita da espaçonave. Essas ajudas da gravidade de Vênus permitem que a Parker Solar Probe voe cada vez mais perto do Sol em sua missão de estudar a dinâmica do vento solar perto de sua fonte.
Mas - junto com a dinâmica orbital - essas passagens também podem render algumas visualizações únicas e até inesperadas do sistema solar interno. Durante a terceira assistência de gravidade de Vênus da missão em 11 de julho, 2020, o gerador de imagens de campo amplo para Parker Solar Probe, ou WISPR, capturou uma imagem impressionante do lado noturno do planeta de 7, 693 milhas de distância.
WISPR é projetado para tirar imagens da coroa solar e heliosfera interna na luz visível, bem como imagens do vento solar e suas estruturas à medida que se aproximam e voam pela espaçonave. Em Vênus, a câmera detectou uma borda brilhante ao redor da borda do planeta que pode ser luz noturna - luz emitida por átomos de oxigênio no alto da atmosfera que se recombinam em moléculas no lado noturno. A característica escura proeminente no centro da imagem é Afrodite Terra, a maior região montanhosa da superfície venusiana. O recurso parece escuro por causa de sua temperatura mais baixa, cerca de 85 graus Fahrenheit (30 graus Celsius) mais frio do que seus arredores.
Esse aspecto da imagem pegou a equipe de surpresa, disse Angelos Vourlidas, o cientista do projeto WISPR do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, que coordenou uma campanha de imagens WISPR com a missão japonesa Akatsuki em órbita de Vênus. "O WISPR é adaptado e testado para observações de luz visível. Esperávamos ver nuvens, mas a câmera olhou direto para a superfície. "
A Parker Solar Probe da NASA teve uma visão de perto de Vênus quando ele passou pelo planeta em julho de 2020. Algumas das características vistas pelos cientistas estão rotuladas nesta imagem anotada. A mancha escura que aparece na parte inferior de Vênus é um artefato do instrumento WISPR. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Laboratório de Pesquisa Naval / Guillermo Stenborg e Brendan Gallagher
"WISPR capturou efetivamente a emissão térmica da superfície venusiana, "disse Brian Wood, um astrofísico e membro da equipe WISPR do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, D.C. "É muito semelhante às imagens adquiridas pela espaçonave Akatsuki em comprimentos de onda próximos ao infravermelho."
Esta observação surpreendente enviou a equipe do WISPR de volta ao laboratório para medir a sensibilidade do instrumento à luz infravermelha. Se WISPR pode de fato captar comprimentos de onda de luz infravermelha próxima, a capacidade imprevista forneceria novas oportunidades para estudar a poeira ao redor do Sol e no sistema solar interno. Se ele não conseguir captar comprimentos de onda infravermelhos extras, então, essas imagens - mostrando assinaturas de características na superfície de Vênus - podem ter revelado uma "janela" até então desconhecida através da atmosfera venusiana.
"De qualquer jeito, "Vourlidas disse, "algumas oportunidades científicas empolgantes nos aguardam."
Para mais informações sobre as imagens de julho de 2020, a equipe WISPR planejou um conjunto de observações semelhantes do lado noturno venusiano durante o último sobrevôo de Vênus da Parker Solar Probe em 20 de fevereiro, 2021. Os cientistas da equipe da missão esperam receber e processar esses dados para análise até o final de abril.
"Estamos realmente ansiosos por essas novas imagens, "disse Javier Peralta, um cientista planetário da equipe da Akatsuki, que primeiro sugeriu uma campanha Parker Solar Probe com a Akatsuki, que está em órbita de Vênus desde 2015. "Se o WISPR puder sentir a emissão térmica da superfície de Vênus e o brilho noturno - provavelmente do oxigênio - no limbo do planeta, pode fazer contribuições valiosas para os estudos da superfície venusiana. "
