p Crianças da extinta espécie humana Australopithecus africanus provavelmente amamentado por até um ano após o nascimento, semelhantes aos humanos modernos, mas de duração mais curta do que os grandes macacos modernos, de acordo com uma análise de dentes fósseis financiada em parte pelo National Institutes of Health. As descobertas fornecem informações sobre como a amamentação evoluiu entre os humanos e podem informar estratégias para melhorar as práticas modernas de amamentação. O estudo aparece em Natureza . p Como árvores, os dentes contêm anéis de crescimento que podem ser contados para estimar a idade. Os anéis de dentes também incorporam minerais dietéticos à medida que crescem. O leite materno contém bário, que se acumula continuamente nos dentes do bebê e, em seguida, diminui após o desmame. Christine Austin, autora do estudo, Ph.D., da Icahn School of Medicine em Nova York, desenvolveu um método para analisar minerais em dentes com financiamento do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano (NICHD) Eunice Kennedy Shriver do NIH.

p No estudo atual, pesquisadores examinaram dois conjuntos de fósseis A. africanus dentes da caverna Sterkfontein fora de Joanesburgo, África do Sul. Eles encontraram padrões de acúmulo de bário, sugerindo que os bebês dessa espécie humana primitiva provavelmente amamentavam por cerca de um ano - um intervalo que pode ter ajudado a superar a escassez sazonal de alimentos. A. africanus viveu no sul da África há mais de 2 milhões de anos. A espécie residia em savanas com verões úmidos, quando a comida era provavelmente abundante, e invernos secos, quando a comida era escassa. Acúmulos cíclicos de lítio nos dentes dos espécimes sugerem que a espécie sofreu escassez de alimentos durante a estação seca, o que pode ter contribuído para sua eventual extinção.

p A industrialização e a introdução da fórmula infantil mudaram as práticas de amamentação. A análise do registro fóssil e dos restos mortais de sociedades pré-industriais pode fornecer uma visão sobre a natureza dessas mudanças e seus efeitos no desenvolvimento infantil.

p A doação do NICHD ao Dr. Austin financiou um projeto para identificar biomarcadores que identificam a transição da amamentação para a alimentação com fórmula. Entre outros projetos, o método que ela desenvolveu foi usado para identificar mudanças no metabolismo de zinco e cobre precedendo os sintomas de autismo em crianças pequenas e relacionando a exposição ao manganês no útero com um tamanho maior ao nascer.