Um esqueleto parcial de Homo naledi representa um caso raro de um indivíduo imaturo, lançando luz sobre a evolução do crescimento e desenvolvimento na ancestralidade humana, de acordo com um estudo publicado em 1º de abril, 2020 na revista de acesso aberto PLOS ONE por Debra Bolter, do Modesto Junior College na Califórnia e da University of the Witwatersrand, Joanesburgo, e colegas.

Muitas pesquisas foram feitas sobre a evolução dos antigos hominídeos - parentes e ancestrais humanos - mas pouco se sabe sobre seu crescimento e desenvolvimento. A maioria dos fósseis de hominídeos representam indivíduos adultos, e os vestígios de hominíneos jovens em desenvolvimento são raros. Isso deixou uma lacuna em nossa compreensão de como nossos antigos parentes cresceram de jovens para adultos, e como os padrões modernos de crescimento humano evoluíram.

Neste estudo, Bolter e seus colegas examinaram fósseis da Câmara Dinaledi do Sistema de Cavernas da Estrela Ascendente na África do Sul. Este local é famoso por fornecer abundantes restos do hominídeo Homo naledi , incluindo indivíduos desde crianças a adultos. Esses fósseis datam do final do Pleistoceno Médio, entre 335, 000 e 226, 000 anos atrás, possivelmente sobrepondo-se no tempo com os primeiros membros de nossa própria espécie. A equipe identificou uma coleção de ossos de braço e perna e uma mandíbula parcial como os restos de um único indivíduo jovem designado DH7.

Os ossos e dentes de DH7 não foram totalmente desenvolvidos e exibem uma mistura de padrões de maturidade vistos em humanos modernos e hominíneos anteriores. Estima-se que DH7 seja semelhante em seu estágio de desenvolvimento a espécimes imaturos de outros hominíneos fósseis entre 8-11 anos de idade na morte. Os autores observam, Contudo, isso se Homo naledi teve uma taxa de crescimento mais lenta como os humanos modernos, DH7 pode ter até 15 anos. Mais estudos são necessários para avaliar como Homo naledi cresceu e onde se encaixa na evolução do crescimento e desenvolvimento humano.

Bolter acrescenta:O raro juvenil Homo naledi esqueleto parcial vai esclarecer se esta espécie extinta é mais semelhante ao humano em seu desenvolvimento, ou mais primitivo. As descobertas ajudam a reconstruir as pressões seletivas que moldaram a maturidade estendida em nossa própria espécie.