p Os mistérios de uma civilização antiga que sobreviveu por mais de um milênio na ilha de Malta - e depois desabou em duas gerações - foram desvendados por arqueólogos que analisaram o pólen enterrado nas profundezas da terra e o DNA antigo de crânios e ossos. p Faz parte de um campo de trabalho que está expandindo o uso de técnicas arqueológicas para ambientes onde antes eram consideradas inutilizáveis.

p A cultura do templo do arquipélago maltês no Mediterrâneo começou quase 6, 000 anos atrás e em seu auge provavelmente contava com vários milhares de pessoas - muito mais densa do que a população da Europa continental conseguia na época. O povo da ilha construiu elaborados locais sagrados, como o famoso complexo do templo Ġgantija, e seus prédios estão entre os primeiros prédios independentes conhecidos.

p Mas, depois de 1, 500 anos, eles se foram.

p Professora Caroline Malone, especialista em pré-história na Queen's University Belfast, Irlanda do Norte, queria entender como a frágil ecologia da ilha sustentou as pessoas por tanto tempo, apesar da seca, tempestades violentas e erosão do solo - e por que finalmente falhou.

p Ela dirigiu um projeto ambicioso, Fragsus, que utilizou várias ferramentas para encontrar algumas respostas. Os cientistas perfuraram núcleos de terra variando de oito a 30 metros de profundidade, datando o sedimento usando datação por carbono para entender a qual período de tempo ele se refere.

p Eles contaram o pólen em intervalos de 2 cm e analisaram grãos de pólen individuais usando assinaturas químicas impressas pelo ambiente circundante para entender quais nutrientes as plantas-mãe estavam absorvendo do solo. Moluscos embutidos no solo revelaram vislumbres da paisagem, uma vez que 'os caracóis são muito específicos sobre onde vivem e não se movem para longe, "disse o Prof. Malone.

p Enquanto isso, outros especialistas avaliaram o desgaste de dezenas de milhares de ossos humanos de um cemitério para entender o estilo de vida dos ilhéus. A equipe inovou ao analisar ossos com uma técnica chamada análise de DNA antigo (aDNA), diz o Prof. Malone. Anteriormente, pensava-se que o calor de qualquer clima ao sul dos Alpes destruiria esse DNA antigo. Mas descobriu-se que crânios enterrados a uma profundidade relativamente fria de cinco metros ainda abrigavam o aDNA dentro de um osso grosso atrás da orelha.

p Erosão

p Pelo que eles descobriram, a equipe acredita que essas pessoas compreenderam a importância do manejo do solo para evitar a fome. Cem anos após sua chegada ao minúsculo, 316 km quadrados de arquipélago, eles derrubaram a maioria das árvores, expondo o solo a uma erosão drástica.

p Para sobreviver, eles criavam animais leiteiros em vez de priorizar a carne - matando os animais recém-nascidos antes que eles tivessem a chance de pastar. Eles misturaram esterco de gado de volta ao solo e podem até ter feito jornadas extenuantes carregando solo levado para os vales morro acima para refrescar os campos de terras altas. A evidência disso está estranha, sulcos paralelos no solo que podem ser trilhas de carrinhos, bem como sinais dos esqueletos de que o tecido mole às vezes foi completamente desgastado pelo tecido duro, atividade repetitiva.

p Estranhamente, diz o Prof. Malone, eles quase não comeram peixe.

p Para realizar um esforço colaborativo tão complexo, algo poderoso deve ter mantido a comunidade unida:os templos.

p Até agora, pensava-se que a cultura do templo se centrava na adoração de uma deusa-mãe, mas o Prof. Malone acha que era mais uma cultura de clube, focado em ritual e festa, mas onde a comida - ao invés de uma divindade - era reverenciada. Nos complexos, agora está claro que as pessoas exibiam seus rebanhos e colheitas em bancos e altares especiais, festejado, e também alimentos armazenados.

p Não há evidências esqueléticas de morte violenta e sem fortificações, disse o Prof. Malone. Em vez disso, a sociedade parece ter sobrevivido por meio da cooperação e do compartilhamento.

p Deficiências

p Apesar da força e do sucesso da sociedade, com o passar dos séculos, a erosão do solo e as condições climáticas pioraram, como evidenciado pelos diferentes tipos de pólen no solo, o número decrescente de árvores permanece e os ossos humanos destruídos com evidências de deficiências alimentares.

p Nos séculos finais da Cultura do Templo, entre 2600 a.C. e 2.400 a.C., metade dos que estavam morrendo eram crianças.

p Outros fatores provavelmente contribuíram, disse o Prof. Malone. Os crânios de adultos dessa época são muito variados, seu DNA indicando a chegada de imigrantes de lugares distantes como as estepes da Eurásia e da África subsaariana, possivelmente causando pressão populacional e novas doenças.

p O golpe decisivo pode ter sido uma catástrofe desconhecida que ocorreu por volta de 2350 aC, um período durante o qual, de acordo com a análise do anel de árvore, toda a região sofreu um evento climático catastrófico - possivelmente uma nuvem de poeira causada por uma erupção vulcânica.

p Laboratories

p As ilhas podem ser usadas como laboratórios para a compreensão das mudanças no mundo mais amplo, disse o Prof. Malone.

p Contudo, as peculiaridades geográficas das ilhas também podem apresentar problemas ao tornar redundantes as técnicas convencionais de pesquisa. Nas Ilhas Canárias da Espanha, por exemplo, o pólen antigo não está bem preservado no terreno local. O que mais, muitas plantas importantes nas ilhas, como os loureiros emblemáticos, não produzem, ou pouco, pólen, e as condições ambientais também corroeram outras evidências, como macrofósseis.

p Dra. Lea de Nascimento, Um especialista em ecologia da Universidad de La Laguna em Tenerife disse:"Não temos (boa preservação de) todos os proxies convencionais."

p Ela quer reunir a história da vegetação nas Canárias, em particular, como eram antes dos humanos chegarem aos 2 anos, 000 anos atrás. Para fazer isso, ela está usando uma nova técnica paleoecológica chamada análise paleoambiental de DNA.

p eDNA

p DNA ambiental (eDNA) é deixado no solo ou na água por microorganismos, espécies vegetais e animais, e os cientistas o procuram cada vez mais para descobrir o que está acontecendo no ambiente atual. É uma ferramenta paleoecológica relativamente nova, que até agora tem sido usado nos lugares mais frios e secos devido à sua vulnerabilidade ao calor e à umidade. Mas o Dr. de Nascimento agora está sondando para ele em amostras de vários milhares de anos das ilhas.

p Para o projeto ISLANDPALECO, ela passou dois anos aprendendo com especialistas em um laboratório dedicado na Nova Zelândia como pesquisar DNA paleoambiental em núcleos de sedimentos. Depois de um ano de contratempos, ela agora encontrou DNA de 100 anos de uma variedade muito mais rica do que a que pode ser encontrada no registro de pólen. Ela ainda espera recuperar o DNA paleoambiental mais antigo.

p "Se você tiver uma perspectiva de longo prazo, saberá a resiliência dos ecossistemas, "Ela disse." Isso nos ajudará a entender como um ecossistema reagirá se continuarmos a pressioná-lo no futuro - ou em resposta à mudança climática. "

p Ela diz que saber mais sobre os ecossistemas do passado também ajudará os conservacionistas de hoje a restaurar paisagens destruídas pelos humanos e pelos animais que trouxeram com eles.

p "O problema é que você pode investir muito dinheiro restaurando um ecossistema que nunca existiu, " ela disse.