Canyon Chaco, um local que já foi central para a vida dos povos pré-coloniais chamado Anasazi, pode não ter sido capaz de produzir alimentos suficientes para sustentar milhares de residentes, de acordo com novas pesquisas. Os resultados podem lançar dúvidas sobre as estimativas de quantas pessoas poderiam viver na região durante todo o ano.

Localizado no Chaco Culture National Historic Park, no Novo México, Chaco Canyon abriga inúmeras pequenas moradias e um punhado de edifícios de vários andares conhecidos como grandes casas. Com base nessas estruturas, pesquisadores acham que já foi uma metrópole movimentada que abrigou até 2, 300 pessoas durante seu auge de 1050 a 1130 DC.

Mas Chaco também fica em um ambiente implacável, completo com invernos frios, verões escaldantes e pouca chuva caindo em ambas as estações.

"Você tem este lugar no meio da Bacia de San Juan, que não é muito habitável, "disse Larry Benson, curador adjunto do Museu de História Natural da CU.

Benson e seus colegas descobriram recentemente mais uma ruga na questão da adequação da região. A equipe realizou uma análise detalhada do clima e da hidrologia do Canyon do Chaco e descobriu que seu solo não poderia ter sustentado a agricultura necessária para alimentar uma população tão próspera.

As evidências, Benson disse, pode mudar a forma como os pesquisadores veem a economia e a cultura dessa importante área.

"Você não pode fazer nenhuma agricultura de sequeiro lá, "Benson disse." Não há chuva suficiente.

Hoje, Chaco Canyon recebe apenas cerca de 23 centímetros de chuva por ano e dados históricos de anéis de árvores sugerem que o clima não era muito mais úmido no passado.

Benson, um geoquímico e paleoclimatologista aposentado que passou a maior parte de sua carreira trabalhando para o U.S. Geological Survey, se propôs a entender melhor se tais condições poderiam ter limitado o número de pessoas que poderiam viver no cânion. No estudo recente, ele e a arqueóloga Deanna Grimstead da Ohio State University reuniram uma ampla gama de dados para explorar onde os residentes do Chaco Canyon poderiam, concebivelmente, cresceram milho, um alimento básico para a maioria dos povos indígenas ancestrais.

Eles descobriram que esses fazendeiros pré-coloniais não apenas lutaram com a chuva escassa, mas também inundações destrutivas que varreram o fundo do vale do desfiladeiro.

"Se você tiver sorte o suficiente para ter um fluxo de primavera que molha o solo antes do plantio, cerca de três quartos do tempo, você obteria um fluxo de verão que destrói suas colheitas, "Benson disse.

A equipe calculou que os Chacoanos poderiam ter, no máximo, cultivou apenas 100 acres do solo do Chaco Canyon. Mesmo se eles cultivassem todos os vales laterais circundantes - um feito monumental - eles ainda teriam produzido apenas milho suficiente para alimentar pouco mais de 1, 000 pessoas.

Os pesquisadores também deram um passo adiante, avaliar se os antigos residentes do Chaco poderiam ter suplementado essa deficiência nutricional com caça selvagem como veados e coelhos. Eles calcularam que o fornecimento de 185, 000 libras de proteína necessárias para 2, 300 pessoas teriam retirado rapidamente todos os pequenos mamíferos da área.

Resumidamente, teria havido muitas bocas famintas no Chaco Canyon. Benson e Grimstead publicaram seus resultados neste verão no Journal of Archaeological Science .

Para Benson, isso deixa duas possibilidades. Os residentes do Chaco Canyon importaram a maior parte de seus alimentos das regiões vizinhas, a 60 a 160 quilômetros de distância, ou as moradias no desfiladeiro nunca foram ocupadas de forma permanente, em vez disso, serve como abrigos temporários para pessoas que fazem peregrinações regulares.

Qualquer um dos cenários implicaria em um movimento massivo de pessoas e bens. Benson estima que importando milho e carne suficientes para alimentar 2, 300 pessoas teriam exigido carregadores para fazer até 18, 000 viagens dentro e fora do Chaco Canyon, tudo a pé.

"Se as pessoas estão trazendo milho para alimentar 2, 300 residentes, ou se vários milhares de visitantes trouxerem seu próprio milho para comer, eles não estão obtendo no Chaco Canyon, "Benson disse.