Pesquisadores da Universidade de Tóquio realizaram um censo da população japonesa por volta de 2, 500 anos atrás, usando os cromossomos Y de homens que viviam nas principais ilhas do Japão moderno. Esta é a primeira vez que uma análise de genomas modernos estimou o tamanho de uma população humana antiga antes de serem encontrados por uma população antiga separada.

"Evidências em locais de escavação arqueológica foram usadas para estimar o tamanho de antigas populações humanas, mas a dificuldade e imprevisibilidade de encontrar esses sites é uma grande limitação. Agora temos um método que usa uma grande quantidade de dados modernos, "disse o professor associado Jun Ohashi, especialista em genética evolutiva humana e líder da equipe de pesquisa que realizou a análise.

Mistério arqueológico

A teoria atual sobre as migrações humanas para o Japão é que os habitantes originais, o povo Jomon, foram encontrados cerca de 2, 500 anos atrás, por um grupo separado vindo principalmente da Península Coreana, o povo Yayoi.

Os arqueólogos identificaram menos sítios Jomon do período tardio de Jomon, a era imediatamente anterior à chegada de Yayoi. As temperaturas globais e os níveis do mar caíram durante esse período, o que poderia ter dificultado a vida do povo caçador-coletor Jomon.

Quando o povo Yayoi chegou, eles trouxeram o cultivo de arroz úmido para o Japão, o que teria levado a um suprimento de alimentos mais estável para o restante do povo Jomon que vivia com os novos migrantes Yayoi.

A menor quantidade de vestígios arqueológicos do período final de Jomon pode ser uma evidência de um declínio real da população, ou apenas que os sítios arqueológicos de escavação ainda não foram encontrados.

Evidência genética

A equipe de pesquisa de Ohashi decidiu começar a vasculhar o genoma humano para resolver esse mistério arqueológico. Eles começaram comparando as sequências do cromossomo Y de homens japoneses modernos com as de coreanos e outros homens do Leste Asiático. Os cromossomos Y são passados ​​de pai para filho com muito poucas mudanças ao longo das gerações, portanto, as sequências modernas do cromossomo Y podem estimar com segurança os cromossomos Y dos homens há milhares de anos.

Os pesquisadores usaram amostras de DNA coletadas antes de 1990 de 345 homens cujas famílias eram das três ilhas principais de Honshu, Shikoku, e Kyushu no Japão.

A equipe de pesquisa identificou um grupo de sequências de DNA que apenas os homens japoneses possuíam. Esse grupo de sequência única provavelmente veio do povo Jomon. Os pesquisadores identificaram seis grupos de sequência comuns a homens japoneses e homens com outra herança do Leste Asiático (coreano, Vietnamita, Chinês), que provavelmente veio do povo Yayoi ou de outros ancestrais comuns aos japoneses e ao leste da Ásia.

DNA confirma arqueologia

Os pesquisadores construíram árvores genealógicas evolutivas usando as sequências do cromossomo Y e viram um padrão indicativo de uma diminuição da população e aumento repentino:uma redução notável no número de sequências ancestrais do cromossomo Y em torno de 2, 500 anos atrás.

Interessantemente, Os homens japoneses modernos parecem ter uma porcentagem maior de DNA ancestral Jomon em seus cromossomos Y do que o resto de seus genomas.

Análises genéticas anteriores concluíram que os modernos etnicamente japoneses obtêm cerca de 12% de seus genomas inteiros dos ancestrais Jomon e o restante dos ancestrais Yayoi. A equipe de pesquisa de Ohashi calculou que o único grupo de sequências de Jomon que identificaram representava 35,4 por cento de todo o cromossomo Y, indicando que a sequência específica teria sido extremamente comum em homens Jomon.

Uma vez que é mais fácil para uma sequência se tornar comum em uma população pequena, esta é outra indicação de que o tamanho da população Jomon diminuiu durante o Último Período Jomon, antes da chegada do povo Yayoi.

"Esperamos que este método possa ser útil para confirmar outras dinâmicas humanas antigas não totalmente explicadas pela arqueologia, "disse Ohashi.