p A varredura por micro-tomografia computadorizada de um pequeno fóssil semelhante a uma cobra descoberto na Escócia lançou uma nova luz sobre a criatura indescritível, considerado um dos primeiros tetrápodes conhecidos a desenvolver dentes que lhe permitiam esmagar sua presa. p Varreduras detalhadas de Acherontiscus caledoniae mostrou uma combinação única de diferentes formatos e tamanhos de dentes, bem como um maxilar inferior profundo que os cientistas acreditam que teria dado à criatura a capacidade de perfurar, cortar e moer os crustáceos de casca dura que constituíam sua dieta.

p Cientistas liderados pelo University Museum of Zoology em Cambridge ao lado da University of Lincoln, o Museu de História Natural de Londres e a Universidade de Southampton, descobriram que o padrão dentário de Acherontiscus está em desacordo com o de vários outros tetrápodes deste período, que tendia a ter fileiras uniformes de dentes em forma de cone, às vezes curvados para trás na ponta. A variação na forma e no tamanho dos dentes mostrada neste fóssil exibe um nível de adaptação dentária sem precedentes em um tetrápode tão antigo.

p Como o co-autor, Dr. Marcello Ruta, da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Lincoln, explica:"Descobrimos que Acherontiscus precedeu a origem das linhagens de tetrápodes modernos e se juntou a uma série de grupos primitivos que adquiriram de forma independente corpos longos e frequentemente miniaturizados, e exibiu membros reduzidos ou nenhum. "

p O fóssil é o único espécime conhecido deste tetrápode sem membros, que media apenas 15 centímetros de comprimento e existia em pântanos pantanosos nos arredores de Edimburgo, cerca de 330 milhões de anos atrás. A natureza delicada do fóssil significava que os cientistas eram incapazes de usar métodos mecânicos ou químicos para libertar seu esqueleto da rocha circundante, ou estude a amostra ao microscópio.

p A autora principal, Professora Jennifer Clack, do Museu de Zoologia da Universidade de Cambridge, disse:"Usando técnicas avançadas de varredura por micro-TC, fomos capazes de entender Acherontiscus 'crânio complexo, revelando detalhes anatômicos minuciosos que nos permitiram produzir uma reconstrução bastante revisada e muito mais completa.

p “Ficamos particularmente surpresos ao perceber a grande variedade de formatos e tamanhos de seus dentes. Acherontiscus é o primeiro tetrápode conhecido mostrando uma dentição esmagadora, uma característica com uma distribuição bastante descontínua em tetrápodes fósseis e modernos. "

p Fragmentos na matriz circundante também revelaram mais sobre Acherontiscus 'habitat que informará futuras pesquisas na área como o co-autor Professor John Marshall da Escola de Oceanos e Ciências da Terra da Universidade de Southampton explica:"Nosso estudo forneceu ímpeto para explorar a ecologia e os ambientes dos pântanos escoceses onde Acherontiscus vivia. A análise do conteúdo de esporos fósseis de cerca de 0,2 gramas da matriz ao redor da criatura sugere que esse animal vivia perto ou dentro de um corpo de água parado cercado por plantas herbáceas relacionadas a musgos. Uma floresta mais distante de maior, parentes em forma de árvore de quillworts modernos também estavam presentes. "