Palomar 5 é um aglomerado de estrelas único. Em um artigo publicado hoje em Astronomia da Natureza , uma equipe internacional de astrofísicos liderada pela Universidade de Barcelona mostra que as características distintivas do Palomar 5 são provavelmente o resultado de uma população de buracos negros superdimensionada de mais de 100 deles no centro do aglomerado.

"O número de buracos negros é cerca de três vezes maior do que o esperado a partir do número de estrelas no aglomerado, e isso significa que mais de 20% da massa total do cluster é composta de buracos negros. Cada um deles tem uma massa de cerca de 20 vezes a massa do Sol, e eles se formaram em explosões de supernovas no final da vida de estrelas massivas, quando o cluster ainda era muito jovem, "diz o professor Mark Gieles, do Instituto de Ciências do Cosmos da Universidade de Barcelona (ICCUB) e principal autor do artigo.

Correntes de maré são correntes de estrelas que foram ejetadas de aglomerados de estrelas ou galáxias anãs em desordem. Nos últimos anos, quase trinta riachos finos foram descobertos no halo da Via Láctea. "Não sabemos como esses fluxos se formam, mas uma ideia é que eles são aglomerados de estrelas interrompidos. Contudo, nenhum dos riachos recentemente descobertos tem um aglomerado de estrelas associado a eles, portanto, não podemos ter certeza. Então, para entender como esses fluxos se formaram, precisamos estudar um com um sistema estelar associado a ele. Palomar 5 é o único caso, tornando-o uma Pedra de Roseta para compreender a formação de riachos e é por isso que o estudamos em detalhes, "explica Gieles.

Os autores simulam as órbitas e a evolução de cada estrela desde a formação do aglomerado até a dissolução final. Eles variaram as propriedades iniciais do cluster até que uma boa correspondência com as observações do riacho e do cluster foi encontrada. A equipe descobre que Palomar 5 se formou com uma fração inferior de buraco negro, mas as estrelas escaparam com mais eficiência do que os buracos negros, de modo que a fração do buraco negro aumentou gradualmente. Os buracos negros inflaram dinamicamente o aglomerado em interações de estilingue gravitacional com estrelas, o que levou a ainda mais estrelas escapando e a formação do riacho. Pouco antes de se dissolver completamente - daqui a cerca de um bilhão de anos -, o aglomerado consistirá inteiramente de buracos negros. "Este trabalho nos ajudou a entender que, embora o fofo aglomerado de Palomar 5 tenha as caudas mais brilhantes e mais longas de qualquer aglomerado da Via Láctea, não é único. Em vez de, acreditamos que muitos se inflaram de forma semelhante, aglomerados dominados por buracos negros já se desintegraram nas marés da Via Láctea para formar os finos córregos estelares recentemente descobertos, "diz o co-autor Dr. Denis Erkal da Universidade de Surrey.

Gieles diz, "Mostramos que a presença de uma grande população de buracos negros pode ter sido comum em todos os aglomerados que formaram os riachos." Isso é importante para a nossa compreensão da formação de aglomerados globulares, as massas iniciais das estrelas e a evolução das estrelas massivas. Este trabalho também tem implicações importantes para ondas gravitacionais. "Acredita-se que uma grande fração das fusões de buracos negros binários se forma em aglomerados de estrelas. Uma grande incógnita neste cenário é quantos buracos negros existem em aglomerados, o que é difícil de restringir observacionalmente porque não podemos ver os buracos negros. Nosso método nos dá uma maneira de aprender quantos BHs existem em um aglomerado de estrelas, olhando para as estrelas que eles ejetam. '", diz o Dr. Fabio Antonini da Cardiff University, um co-autor do artigo.

Palomar 5 é um aglomerado globular descoberto em 1950 por Walter Baade. Está na constelação de Serpens a uma distância de cerca de 80, 000 anos-luz, e é um dos cerca de 150 aglomerados globulares que orbitam em torno da Via Láctea. Tem mais de 10 bilhões de anos, como a maioria dos outros aglomerados globulares, o que significa que se formou nas primeiras fases da formação da galáxia. É cerca de 10 vezes menos massivo e cinco vezes mais extenso do que um aglomerado globular típico e em estágios finais de dissolução.