Mesmo que sejamos levados a acreditar que durante o Cretáceo a Terra costumava ser um lar exclusivo para gigantes temíveis, incluindo velociraptores carnívoros e artrópodes maiores do que um humano adulto moderno, Acontece que ainda havia espaço para invertebrados minúsculos inofensivos medindo apenas alguns milímetros.

Esse é o caso de um minúsculo milípede de apenas 8,2 mm de comprimento, recentemente encontrado em âmbar de 99 milhões de anos em Mianmar. Usando as tecnologias de pesquisa mais recentes, os cientistas concluíram que não estavam apenas manipulando o primeiro fóssil milípede da ordem (Callipodida), mas também o menor entre seus parentes contemporâneos, mas que sua morfologia era tão incomum que se desviava drasticamente de seus parentes contemporâneos.

Como resultado, O Prof. Pavel Stoev do Museu Nacional de História Natural (Bulgária) junto com seus colegas Dr. Thomas Wesener e Leif Moritz do Zoological Research Museum Alexander Koenig (Alemanha) tiveram que revisar a atual classificação de milípedes e introduzir uma nova subordem. Para colocar em perspectiva, houve apenas um punhado de subordens de milípedes erigidas nos últimos 50 anos. Os resultados são publicados no jornal de acesso aberto ZooKeys .

Para analisar a espécie e confirmar sua novidade, os cientistas usaram microscopia de raios-X 3-D para "fatiar" o espécime do Cretáceo e examinar minúsculos detalhes de sua anatomia, que normalmente não seria preservado em fósseis. A identificação do milípede também apresenta a primeira pista sobre a idade da ordem Callipodida, sugerindo que este grupo milípede evoluiu pelo menos cerca de 100 milhões de anos atrás. Um modelo 3D do animal também está disponível no artigo de pesquisa.

Curiosamente, o artrópode estudado estava longe de ser o único descoberto neste depósito de âmbar em particular. Pelo contrário, foi encontrado entre 529 espécimes de milípede, no entanto, era o único representante de sua ordem. É por isso que os cientistas o chamaram Burmanopetalum inexpectatum , onde "inexpectatum" significa "inesperado" em latim, enquanto o epíteto genérico ( Burmanopetalum ) refere-se ao país da descoberta (Mianmar, anteriormente Birmânia).

O autor principal, Prof. Pavel Stoev, diz:

Tivemos a sorte de encontrar este espécime tão bem preservado em âmbar! Com a micro tomografia computadorizada de última geração (micro-CT) e o software de processamento e renderização de imagem associado, agora somos capazes de reconstruir o animal inteiro e observar os menores traços morfológicos que raramente são preservados em fósseis. Isso nos deixa confiantes de que comparamos com sucesso sua morfologia com a dos milípedes existentes. Foi uma grande surpresa para nós que este animal não pudesse ser colocado na atual classificação milípede. Embora sua aparência geral tenha permanecido inalterada nos últimos 100 milhões de anos, como nosso planeta passou por mudanças dramáticas várias vezes neste período, alguns traços morfológicos na linhagem Callipodida evoluíram significativamente.

O co-autor, Dr. Thomas Wesener, acrescenta:

"Somos gratos a Patrick Müller, que nos permitiu estudar sua coleção particular de animais encontrados em âmbar birmanês e datados da Era dos Dinossauros. É a maior européia e a terceira maior do gênero no mundo. Tivemos a oportunidade de examinar mais de 400 pedras de âmbar que contêm centopéias. Muitos deles estão agora depositados no Museu Koenig em Bonn, para que cientistas de todo o mundo possam estudá-los. Adicionalmente, em nosso jornal, nós fornecemos imagens de tomografia computadorizada de alta resolução do milípede recém-descrito. Eles são tornados públicos através do MorphBank, o que significa que agora qualquer pessoa pode acessar e reutilizar livremente nossos dados, mesmo sem sair da mesa. "

Principal especialista no estudo de fósseis de artrópodes Dr. Greg Edgecombe (Museu de História Natural, Londres) comentários:

"Toda a Era Mesozóica - um período de 185 milhões de anos - até agora foi amostrada apenas por uma dúzia de espécies de milípedes, mas as novas descobertas do âmbar birmanês estão mudando rapidamente o quadro. Nos últimos anos, quase todas as 16 ordens vivas de centopéias foram identificadas neste âmbar de 99 milhões de anos. Os belos dados anatômicos apresentados por Stoev et al. mostrar que Callipodida agora entra para o clube. "