p Os antropólogos adoram mergulhar em um bom mistério, e algumas pesquisas recentes da NC State e Vassar College fizeram exatamente isso - observando o que o desenvolvimento dentário em fósseis de Homo naledi pode nos dizer sobre esse parente humano e a evolução de nossa própria espécie, Homo sapiens. p Em 2013, paleoantropólogos descobriram os restos fossilizados de pelo menos 15 hominídeos individuais, ou parentes humanos, dentro da câmara Dinaledi do sistema de cavernas Rising Star perto de Joanesburgo, África do Sul. Os restos eram de uma espécie inteiramente nova, apelidado de Homo naledi pelos pesquisadores. Recentemente, esses fósseis foram determinados em cerca de 200, 000 - 300, 000 anos de idade, o que significa que H. naledi andou pela Terra ao mesmo tempo que outros hominíneos, como os neandertais e, possivelmente, os primeiros membros do H. sapiens.

p Chris Walker, professor assistente de anatomia na NC State, e Zach Cofran, um antropólogo biológico do Vassar College, eram pesquisadores da equipe original que estudou os fósseis de H. naledi. Recentemente, a dupla teve a oportunidade de examinar os restos dentários dos membros mais jovens do H. naledi para ver se essa espécie extinta se parecia mais com os humanos ou com nossos parentes extintos.

p Os humanos são únicos entre os primatas quanto ao tempo que levamos para nos desenvolvermos totalmente, desde a criança até o adulto. Chimpanzés, nossos parentes vivos mais próximos, desenvolver um pouco mais rápido do que nós. Os padrões de formação e erupção dos dentes - a taxa e a ordem em que os dentes do bebê e dos adultos crescem e emergem - também diferem entre humanos e chimpanzés. Os cientistas supõem que essa diferença pode estar relacionada às diferenças no tempo de desenvolvimento entre as duas espécies. A maioria das evidências até o momento sugere que o padrão semelhante ao humano surgiu recentemente em nossa história evolutiva e que nossos parentes extintos eram geralmente mais parecidos com chimpanzés do que humanos no que diz respeito ao desenvolvimento dentário.

p Walker e Cofran usaram tomografias computadorizadas da mandíbula de dois jovens H. naledi - um bebê e uma criança mais velha - para determinar como os dentes da espécie se formaram e emergiram. O que eles descobriram foi surpreendente.

p "Geral, encontramos uma mistura de padrões humanos e de chimpanzés, embora as sequências de erupção em particular fossem semelhantes às humanas, "Walker diz." Dado que H. naledi esteve vivo recentemente, semelhanças com humanos não são necessariamente chocantes. Mas, dadas as inúmeras características anatômicas primitivas de H. naledi - incluindo um pequeno cérebro, o que é sugestivo de um relativamente rápido, ritmo de desenvolvimento mais semelhante ao do chimpanzé - nossas descobertas são um tanto inesperadas. Até mesmo os Neandertais, um grupo que é muito mais anatomicamente semelhante aos humanos modernos do que H. naledi, têm uma sequência de erupção dentária mais primitiva. "

p A singularidade da descoberta pode, na verdade, levantar mais perguntas do que respostas em relação a H. naledi, e potencialmente afeta a forma como os antropólogos avaliam os tempos de desenvolvimento e as histórias de vida de antigas espécies de hominídeos.

p "Um período prolongado de crescimento e desenvolvimento é uma característica definidora dos humanos, mas não sabemos quando esse traço evoluiu, "diz Cofran." Contamos com os dentes para fazer inferências sobre o crescimento e o desenvolvimento em espécies extintas porque eles se preservam bem em amostras de fósseis e a maturação dentária foi anteriormente associada a aspectos da história de vida. Mas esta descoberta, com as semelhanças entre os humanos modernos e H. naledi, levanta questões sobre o significado adaptativo das sequências de emergência dentária. "

p Walker e o primeiro autor Cofran publicaram suas descobertas em Cartas de Biologia .