O alimento precisa ser quebrado na boca antes de ser engolido e digerido posteriormente. Como isso está sendo feito depende de muitos fatores, como as propriedades mecânicas dos alimentos e a morfologia do aparelho mastigatório. Paleoantropólogos passam grande parte de seu tempo reconstruindo as dietas de nossos ancestrais, pois a dieta é a chave para a compreensão de nossa história evolutiva. Por exemplo, uma dieta de alta qualidade (e comer carne) provavelmente facilitou a evolução de nossos grandes cérebros, embora a falta de uma dieta rica em nutrientes provavelmente esteja por trás da extinção de algumas outras espécies (por exemplo, P. boisei ) A dieta dos hominídeos sul-africanos permaneceu particularmente controversa, entretanto.

Usando tecnologia de tomografia computadorizada de alta resolução não invasiva e análise de forma, os autores deduziram a direção principal da carga durante a mastigação (mastigação) a partir da forma como as raízes dos dentes são orientadas dentro da mandíbula. Ao comparar as reconstruções virtuais de quase 30 primeiros molares hominíneos da África do Sul e do Leste, eles descobriram que Australopithecus africanus tinha raízes espalhadas muito mais largas do que ambos Paranthropus robustus e o leste africano Paranthropus boisei . "Isso é indicativo de aumento da carga de mastigação direcionada lateralmente em Australopithecus africanus , enquanto as duas espécies de Paranthropus experimentaram cargas verticais ", diz Kornelius Kupczik do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária.

Paranthropus robustus , ao contrário de qualquer uma das outras espécies analisadas neste estudo, exibe uma orientação incomum, ou seja, "torcer", das raízes dos dentes, o que sugere um leve movimento de rotação e para trás e para a frente da mandíbula durante a mastigação. Outros traços morfológicos do P. robustus o crânio apóia essa interpretação. Por exemplo, a estrutura do esmalte também aponta para um complexo, carregamento multidirecional, embora seu padrão incomum de microdesgaste também possa ser conciliado com um movimento diferente da mandíbula, em vez da mastigação de novas fontes de alimento. Evidentemente, não é apenas o que os hominídeos comiam e com que força eles mordiam que determina a morfologia do crânio, mas também a maneira como as mandíbulas estão sendo unidas durante a mastigação.

O novo estudo demonstra que a orientação das raízes dos dentes dentro da mandíbula tem muito a oferecer para a compreensão da ecologia alimentar de nossos ancestrais e primos extintos. "Talvez os paleoantropólogos nem sempre tenham feito as perguntas certas sobre o registro fóssil:em vez de focar no que nossos primos extintos comiam, devemos igualmente prestar atenção à forma como mastigavam os alimentos ", conclui Gabriele Macho, da Universidade de Oxford.

A variação da raiz molar nos hominíneos está, portanto, nos dizendo mais do que se pensava anteriormente. "Para mim, como anatomista e dentista, compreender como as mandíbulas de nossos ancestrais fósseis funcionavam é muito revelador, pois podemos eventualmente aplicar tais descobertas à dentição humana moderna para entender melhor patologias como as maloclusões ", acrescenta Viviana Toro-Ibacache, da Universidade do Chile e uma das coautoras do estudo.