Os hadrossauros de bico de pato caminharam pela Terra há mais de 90 milhões de anos e foram um dos grupos de dinossauros de maior sucesso. Mas por que esses gigantes de 2 a 3 toneladas tiveram tanto sucesso? Um novo estudo, publicado em Paleobiologia , mostra que suas adaptações especiais nos dentes e mandíbulas e nas cristas de suas cabeças foram cruciais, e fornece novos insights sobre como essas inovações evoluíram.

Chamados de 'ovelhas do Mesozóico', eles preenchiam a paisagem no período do Cretáceo Superior, os hadrossauros caminhavam sobre as patas traseiras e eram conhecidos por suas poderosas mandíbulas com múltiplas fileiras de dentes extremamente eficazes. Eles também tinham cristas de exibição na cabeça imensamente variadas que sinalizavam a quais espécies cada um pertencia e eram usadas para atrair parceiros. Alguns até alardearam e saudaram seu chamado especial, usando passagens nasais através das cristas da cabeça.

Pesquisadores das Universidades de Bristol e do Instituto Catalão de Paleontologia de Barcelona usaram um grande banco de dados que descreve a variedade morfológica em fósseis de hadrossauros e métodos computacionais que quantificam a variedade morfológica e o ritmo da evolução.

Dr. Tom Stubbs, autor principal do estudo e pesquisador da Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse:"Nosso estudo mostra que o único aparelho de alimentação de hadrossauros evoluiu rapidamente em uma única explosão, e uma vez estabelecido, mostrou muito pouca mudança. Em comparação, as elaboradas cristas de exibição continuaram se diversificando em várias explosões de evolução, dando origem a muitas formas estranhas e maravilhosas. "

Professor Mike Benton, o co-autor do estudo da Escola de Ciências da Terra de Bristol, adicionado, "A variação na anatomia pode surgir de várias maneiras. Queríamos comparar as duas famosas inovações do hadrossauro, e fazendo isso, fornecer novos insights sobre a evolução deste importante grupo de dinossauros. Novos métodos numéricos nos permitem testar esses tipos de hipóteses evolutivas complexas. "

"Nossos métodos nos permitiram identificar ramos na árvore evolutiva do hadrossauro que apresentaram evolução rápida em diferentes partes do esqueleto, "disse o co-autor Dr. Armin Elsler." Quando olhamos para as mandíbulas e os dentes, vimos apenas uma evolução rápida em um único ramo da base do grupo. Por outro lado, os ossos que formam as cristas da tela mostraram vários ramos de taxa rápida. "

Dr. Albert Prieto-Márquez, co-autor e especialista líder mundial em hadrossauros do Instituto Catalão de Paleontologia de Barcelona, acrescentou:"Nossos resultados sugerem que a evolução pode ser impulsionada de diferentes maneiras pela seleção natural e pela seleção sexual. Os hadrossauros aparentemente se fixaram em um aparelho de alimentação que foi bem-sucedido e não exigiu modificação massiva para processar seus alimentos. Por outro lado, a seleção sexual impulsionou a evolução de formas de cristas mais complexas, e isso é refletido por múltiplas explosões evolutivas. "