p A internet costuma ser mal vista, e por um bom motivo. O uso da mídia social pode contribuir para piorar a saúde mental dos adolescentes. Também pode ser usado para manipular as emoções dos usuários, e para disseminar desinformação e isca de clique para influenciar a opinião pública. p A Internet também é o lar de inúmeras comunidades online que foram fundadas no ódio à diversidade social. Esses grupos de ódio online costumam incitar a violência entre políticos, grupos étnicos e religiosos do mundo real.

p Apesar disso, pesquisas demonstram que, quando usado apropriadamente, a internet pode ser uma fonte poderosa para o bem social. Quando indivíduos de grupos diferentes interagem positiva e cooperativamente online, a sociedade pode mudar para melhor.

p A internet une as pessoas

p O número de pessoas que se conectam online está aumentando a cada dia. Os dados coletados este ano pelo Pew Research Center mostram que 69% dos adultos que vivem nos Estados Unidos usam pelo menos um site de mídia social, de 21% em 2008. Na Austrália, quase 80% da população tem uma conta de mídia social, e muitas pessoas acessam esses sites várias vezes por dia.

p A maioria das pessoas usa a Internet para ficar em contato com pessoas que já conhece. Mas muitos também o estão usando para conhecer novas pessoas - 57% dos adolescentes relatam fazer novos amigos online. Um dos benefícios da Internet é quebrar as barreiras que muitas vezes impedem as pessoas de se encontrarem offline.

p Um exemplo poderoso disso é a iniciativa de paz do Facebook, "Um Mundo de Amigos". Este projeto em andamento documentou um grande número de amizades online entre pessoas que vivem em lados opostos de zonas de conflito. No momento em que escrevo este artigo, O Facebook diz que mais de 200, 000 novas amizades Israel-Palestina foram formadas nas últimas 24 horas.

p As interações online podem resolver o conflito do grupo

p O conflito entre grupos é evidente em muitas partes do mundo:exemplos incluem o conflito israelense-palestino no Oriente Médio, as relações tensas entre a Coréia do Norte e a Coréia do Sul, e a história de hostilidade entre católicos e protestantes na Irlanda do Norte.

p Mais perto de casa, O incidente terrorista da última sexta-feira em Melbourne criou uma reação contra a comunidade muçulmana.

p Uma solução para reduzir esse conflito é por meio do contato entre grupos. Proposto pela primeira vez pelo psicólogo americano Gordon Allport em 1954, a "hipótese de contato" sugere que ter uma interação positiva - ou contato - com uma pessoa de um grupo oposto pode melhorar nossas atitudes em relação a esse grupo. Isso é feito desafiando muitos dos estereótipos e sentimentos negativos que podemos ter em relação a esse grupo.

p Se esta interação for apoiada por instituições, e facilita a cooperação e um status igual entre os indivíduos envolvidos, então é ainda mais eficaz.

p Há um impressionante corpo de pesquisas que apóia o poder do contato para melhorar as relações entre grupos que vivenciam conflitos. Contudo, na realidade, interagindo com outras pessoas que são diferentes de nós, quem podemos temer, ou que estão fisicamente distantes de nós, pode ser desafiador.

p Em situações como essas, a internet oferece um meio prático de contato, ajudando as pessoas a preencher a lacuna entre a segurança e o conforto de suas próprias casas. Já, sites de mídia social, salas de chat online, videogames multijogador, e fóruns de suporte conectam pessoas de diversas origens.

p A pesquisa atual encontrou resultados encorajadores

p Mas o que a pesquisa diz sobre os benefícios do contato online para a coesão social? Por quase uma década, temos explorado se as interações online podem melhorar as relações entre diversos grupos.

p Para testar esta questão no laboratório de pesquisa, desenvolvemos um programa online - chamado E-contact - para simular uma interação estruturada em uma sala de chat entre dois indivíduos de grupos diferentes. Primeiro, um moderador ajuda os indivíduos a se conhecerem trocando interesses, depois disso, os indivíduos são orientados por uma tarefa cooperativa. Cada indivíduo contribui igualmente durante a interação, e juntos eles alcançam um objetivo comum. Isso muda as pessoas de um estilo de pensamento "nós contra eles" para um estilo de pensamento "nós", para promover uma mentalidade mais inclusiva.

p Até aqui, nossa pesquisa de contato eletrônico conectou católicos e protestantes na Irlanda do Norte, Estudantes muçulmanos e católicos de escolas segregadas na Austrália, homossexuais e heterossexuais, e indivíduos com e sem esquizofrenia.

p Em cada um desses casos, nossos resultados têm sido consistentes:as interações online entre diversos grupos reduzem o preconceito e promovem a coesão social.

p O futuro da pesquisa em interações online

p Na era digital, interagir com outros grupos online é uma ferramenta poderosa para melhorar a coesão social. Contudo, motivar os indivíduos a fazê-lo voluntariamente e fora do laboratório de pesquisa pode ser difícil.

p Muitas pessoas navegam na Internet com uma sensação intensificada de "perigo estranho", e com razão. Pesquisas futuras devem buscar maneiras de encorajar intercâmbios on-line positivos e seguros entre diversos grupos.

p Além de encontrar maneiras de promover a coesão social, pesquisadores devem explorar tecnologias emergentes, como realidade virtual e aumentada, que pode fornecer uma oportunidade única e envolvente para as pessoas interagirem online.

p As conflict between groups continues all over the world, the need for effective solutions to combat it only grows. A Internet, although commonly part of the problem, may also be part of the solution. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.