Em menos de um mês, Os gilets jaunes (coletes amarelos) da França deixaram de ser um exemplo célebre da capacidade do Facebook de impulsionar uma revolução espontânea para um conto de advertência de como as redes sociais podem ser manipuladas por estranhos para provocar indignação e semear dissensão. Mas em ambos os cenários extremos, os atores centrais estão fora da França, sejam as plataformas baseadas no Vale do Silício ou os suspeitos propagandistas na Rússia.

Como o fenômeno gilets jaunes não pode ser conectado a um sindicato em particular, partido político ou qualquer outra organização nacional, muitos olharam para o papel da Internet para explicar o surgimento e difusão do movimento de protesto, simbolizado pelos coletes de segurança amarelos que os ativistas usam.

Os franceses estão acostumados a protestos programados com bastante antecedência. Existe até um aplicativo chamado "C'est la grève" que anuncia greves, sejam eles com as ferrovias, escolas ou em outro lugar.

Há uma forma ordenada de ser disruptiva manifestações (como os protestos são chamados em francês), mas o movimento gilets jaunes não seguiu as regras. Então, quem exatamente quebrou as regras? Uma resposta fácil foi a Internet.

Quebrando as regras

De muitas maneiras, esse é o objetivo dos gilets jaunes:eles estão quebrando as regras. Eles não apenas contornaram as organizações tradicionais, mas eles acusaram o estabelecimento parisiense, particularmente o presidente Emmanuel Macron, de ser elitista e sem contato com as lutas econômicas da classe trabalhadora, particularmente aqueles em áreas rurais. Eles não são anti-impostos em princípio ou mesmo intervenção anti-governamental, mas eles são contra o tipo de tomadores de decisão que apoiaram um aumento no imposto sobre o óleo diesel sem entender o quão difícil tem sido para as pessoas no campo sobreviver - eles estão lutando porque têm que dirigir cada vez mais para chegar cada vez menos empregos, com salários que não acompanharam o custo de vida.

E uma vez que as instituições existentes não estavam respondendo a essas necessidades diárias, os protestos que eclodiram em novembro se expandiram para demandas econômicas e políticas mais amplas. Mas como esse movimento aconteceu? Se não fossem organizações existentes, muitos disseram, deve ser a Internet. Um exemplo comum desse argumento vem dos vídeos virais do Facebook de Jacline Mouraud, um músico com experiência digital que vive no noroeste da França e desde cedo incentivou as pessoas a protestar.

O poder revolucionário das mídias sociais é ilusório

Acadêmicos e jornalistas argumentaram que a tecnologia digital, ao invés de organizações, impulsionar movimentos sociais modernos. Uma década atrás, os comentaristas apelidaram o Movimento Verde Iraniano em 2009 de "Revolução do Twitter". Logo depois, muitos sugeriram que uma "Revolução do Facebook" gerou protestos no Egito. Os estudiosos também afirmaram que a Internet foi a chave para o movimento anti-austeridade de 2011 na Espanha e para o movimento americano "Ocupe Wall Street".

Mais recentemente, com a Marcha Feminina contra Trump em 2017 ou os gilets jaunes em 2018, o mesmo argumento é apresentado. Como um sociólogo que pesquisa mídias sociais, movimentos sociais e classes sociais, Não fiquei surpreso com o crédito exagerado dado ao Facebook com esses movimentos mais recentes. Ainda, le suspiro . Novamente?

No entanto, nos últimos dois anos, esta celebração sobre o papel da tecnologia digital na participação política deu uma guinada sombria. Dos tweets tóxicos de Trump à fossa online do Brexit, o papel de grupos de extrema direita como Cambridge Analytica e o próprio Facebook veio à tona no fomento de movimentos de extrema direita. E o ministro das Relações Exteriores da França anunciou recentemente uma investigação sobre notícias falsas e manipulação russa dos gilets jaunes. O que antes era um exército digital horizontal de cavaleiros brancos para salvar o dia, de repente, tornou-se uma horda de bots e hacks orquestrados por instituições autoritárias. Mesmo assim, muitos ainda querem colocar fé na Internet acima das instituições.

Mas ambas as visões, seja utopismo digital ou distopismo, deixar de reconhecer as pessoas no terreno e suas redes existentes, bem como o fato de que movimentos populistas que parecem surgir do nada não são novos na era digital.

Apenas uma ferramenta

Sem duvida, a disseminação de informações durante uma época de turbulência é certamente mais rápida com a Internet. E os gilets jaunes não são exceção. Mas será que chamamos a Revolução Francesa de movimento por "cartas"? O movimento americano pelos direitos civis é uma revolução do "mimeógrafo"? A Internet é uma ferramenta de comunicação. Eficiente, mas ainda é uma ferramenta.

Cada movimento radical teve suas ferramentas de comunicação, como o rádio com a Resistência Francesa, ainda assim, aquelas mensagens codificadas na década de 1940 precisavam de uma rede local para dar sentido a elas e responder. Muitos dos protestos gilets jaunes em rotatórias ( ronds-points , como são chamados na França) foram organizados por pessoas que já estavam conectadas no Facebook por outros laços ou que trabalham e moram juntas nas mesmas pequenas cidades.

Movimentos populistas como os gilets jaunes costumam ter picos de protesto inicial, sem necessariamente ter organizações formais que unem as pessoas, ou o que os estudiosos gostam de chamar de "laços fracos".

Ainda assim, as instituições e redes existentes, das conexões feitas por franceses Nuit debout movimento para sindicatos tradicionais de professores e trabalhadores do transporte, foram inspirados a divulgar a notícia dos gilets jaunes durante o período de surgimento desse movimento. E a palavra "inspirado" é a palavra operacional aqui, como o movimento gilets jaunes motivou essas organizações não apenas a participar dos protestos, mas a assumir posições mais ousadas em seus próprios problemas, como as atuais greves de professores e ocupações escolares por causa das reformas do ensino médio.

E o que muitas vezes é esquecido é o papel ainda crítico que os meios de comunicação tradicionais desempenham na disseminação de informações, como o jornal conservador francês Le Figaro , que tem feito uma cobertura abrangente dos protestos desde o seu início. E os noticiários noturnos da televisão francesa veicularam imagens e análises ininterruptas dos protestos.

Por trás das hashtags estão laços comunitários e desigualdades estruturais

Mas como o movimento gilets jaunes pode se sustentar? A partir da análise e pesquisa apresentada em meu próximo livro, A revolução que não foi:como o ativismo digital favorece os conservadores (Harvard University Press), Eu descobri isso com o tempo, movimentos que têm recursos e infraestrutura são mais propensos a aproveitar o poder da Internet, e os conservadores tendem a levar vantagem nesse aspecto. No longo prazo, é preciso tempo concentrado e experiência para manter a participação online dos movimentos sociais. Hierárquico, não horizontal, os grupos são mais propensos a fazer isso. Simplesmente, mais, não menos, organização é necessária para que o ativismo digital perdure em um movimento.

No entanto, não estou argumentando que os gilets jaunes foram desencadeados por uma burocracia organizacional conservadora. Pelo contrário. É um movimento popular orgânico que quer que o governo seja mais, não menos, envolvidos na melhoria da vida da classe trabalhadora. No entanto, já podemos ver como as instituições, como o movimento de esquerda La France Insoumise de Jean-Luc Melenchon, tentaram preencher o vácuo desse chamado movimento sem líder. Na ausência de uma organização de base forte, outros assumirão, incluindo campanhas digitais orquestradas de desinformação.

Mas a propaganda também não é nova para os movimentos políticos. O problema com a oscilação do pêndulo de "Hooray, a Internet se conecta! "para" Boo, a Internet engana! "é que nenhuma das explicações para o protesto leva em consideração os laços da comunidade antes do início dos protestos, mas, mais importante, a crise estrutural mais ampla que uniu as pessoas em primeiro lugar.

Este é um movimento que está ligado ao poder e diferenças econômicas - não apenas as pessoas sentindo um aperto financeiro no final do mês, mas também de olho na crescente desigualdade entre as elites e a classe trabalhadora em toda a França. E eles não estão gastando tempo valioso em protestos ou arriscando serem presos porque são enganados por notícias falsas. Eles estão inseridos em um contexto social que impulsiona sua participação.

Quando me mudei para a França em 2014 depois de estudar movimentos populistas nos Estados Unidos - do Occupy Wall Street ao Tea Party - eu estava curioso para saber por que não havia um movimento populista de esquerda forte na França como na Espanha, os EUA ou grande parte do mundo ocidental em 2011.

Logo comecei a entender que apesar do surgimento de movimentos como Nuit debout e outros protestos contra as "dores de parto da Loi" (uma lei que afrouxou as proteções aos trabalhadores), O sistema social da França foi capaz de resistir à tempestade da recessão econômica que assolou outros países. Portanto, embora o ativismo digital estivesse vivo e bem em 2011, um forte movimento contra as políticas neoliberais ainda não havia surgido. Simplificando, um movimento popular impulsiona o uso da Internet. Não o contrário.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.