Uma nova pesquisa de uma equipe internacional de cientistas liderada pela geoquímica de isótopos da Universidade da Cidade do Cabo, Dra. Robyn Pickering, é a primeira a fornecer uma linha do tempo para fósseis de cavernas dentro do Berço da Humanidade. Ele também esclarece as condições climáticas de nossos primeiros ancestrais na área.

Publicado online no jornal Natureza em 21 de novembro de 2018, o trabalho corrige suposições de que as cavernas ricas em fósseis da região nunca poderiam ser relacionadas entre si. Na verdade, a pesquisa sugere que os fósseis das cavernas Cradle datam de apenas seis períodos específicos.

"Ao contrário do trabalho anterior de namoro, que geralmente se concentrava em uma caverna, às vezes até mesmo apenas uma câmara da caverna, estamos fornecendo idades diretas para oito cavernas e um modelo para explicar a idade de todos os fósseis de toda a região, "diz a Dra. Robyn Pickering.

"Agora podemos unir as descobertas de cavernas separadas e criar uma imagem melhor da história evolutiva no sul da África."

O Berço da Humanidade é um Patrimônio Mundial formado por cavernas contendo fósseis. É o sítio de hominíneos mais rico do mundo e lar de quase 40% de todos os fósseis de ancestrais humanos conhecidos, incluindo o famoso crânio Australopithecus africanus apelidado de Sra. Ples.

Usando datação de urânio-chumbo, pesquisadores analisaram 28 camadas de flowstone que foram encontradas imprensadas entre sedimentos ricos em fósseis em oito cavernas através do berço. Os resultados revelaram que os fósseis nessas cavernas datam de seis estreitas janelas de tempo entre 3,2 e 1,3 milhões de anos atrás.

"As pedras de fluxo são a chave, "diz Pickering." Sabemos que eles só podem crescer em cavernas durante os períodos de chuva, quando houver mais chuva fora da caverna. Ao datar as pedras de fluxo, estamos escolhendo esses tempos de aumento das chuvas. Portanto, sabemos que durante os tempos intermediários, quando as cavernas foram abertas, o clima estava mais seco e mais parecido com o que vivemos atualmente. "

Isso significa que os primeiros hominídeos que viviam no Berço experimentaram grandes mudanças no clima local, de condições mais úmidas para mais secas, pelo menos seis vezes entre 3 e 1 milhão de anos atrás. Contudo, apenas os tempos mais secos são preservados nas cavernas, distorcendo o registro da evolução humana inicial.

Até agora, a falta de métodos de datação para os fósseis do berço tornou difícil para os cientistas entenderem a relação entre as espécies de hominídeos da África do Sul e do Leste. Além disso, o registro sul-africano muitas vezes foi considerado indecifrável em comparação com a África Oriental, onde as camadas de cinzas vulcânicas permitem a datação de alta resolução.

Professor Andy Herries, um co-autor do estudo na La Trobe University, na Austrália, observa que "embora o registro da África do Sul tenha sido o primeiro a mostrar a África como o ponto de origem dos humanos, a complexidade das cavernas e a dificuldade de datá-las fez com que os registros sul-africanos continuassem difíceis de interpretar. "

"Neste estudo, mostramos que as pedras de fluxo nas cavernas podem agir quase como as camadas vulcânicas da África Oriental, formando em cavernas diferentes ao mesmo tempo, permitindo-nos relacionar diretamente suas sequências e fósseis em uma sequência regional, " ele diz.

A Dra. Pickering começou a namorar as cavernas Cradle em 2005 como parte de seu doutorado. pesquisar. Esta nova publicação é o resultado de 13 anos de trabalho e reúne uma equipa de 10 cientistas da África do Sul, Austrália e EUA. Os resultados colocam o berço em primeiro plano e abrem novas oportunidades para os cientistas responderem a questões complexas sobre a história humana na região.

"Robyn e sua equipe deram uma grande contribuição para a nossa compreensão da evolução humana, "diz o principal paleoantropólogo Professor Bernard Wood, do Centro para o Estudo Avançado da Paleobiologia Humana da George Washington University nos EUA, que não é autor do estudo.

"Este é o avanço mais importante a ser feito desde que os próprios fósseis foram descobertos. As datas dos fósseis são muito importantes. O valor da evidência da África Austral foi aumentado muitas vezes por este estudo exemplar do seu contexto temporal e deposicional."