p Quando o antropólogo James Rossie da Stony Brook University começou a vasculhar os sedimentos nas colinas Tugen do Quênia durante seu primeiro dia de escavação, ele não sabia que descobriria dentes de uma espécie de macaco minúsculo antes desconhecida. p Agora, um estudo de autoria de Rossie e seu ex-orientador de doutorado, o falecido Andrew Hill da Universidade de Yale, mostra que este pertence a uma nova espécie de macaco, o menor já descrito, pesando pouco menos de 3,5 quilos - de locais com 12,5 milhões de anos nas colinas de Tugen, dando pistas importantes sobre o declínio inexplicável na diversidade dos macacos durante a época do Mioceno. O papel, intitulado "Uma nova espécie de Simiolus do Mioceno médio das colinas de Tugen, Quênia, "está programado para ser publicado na edição de dezembro da Journal of Human Evolution .

p Os molares fósseis foram encontrados em três locais diferentes ao longo das Colinas Tugen e da Bacia do Lago Baringo por Rossie e Hill em 2004, pouco mais de uma década antes da morte de Hill em 2015. Rossie disse que os molares fósseis do minúsculo macaco, agora instalado no Museu Nacional do Quênia, Nairobi, mostram evidências de comer folhas, o que sugere que estava em competição direta com os primeiros macacos colobine por recursos alimentares. Rossie disse que o pequeno macaco também é o último membro sobrevivente já descrito dos pequenos macacos que floresceram no início do Mioceno.

p No início da época do Mioceno, havia apenas algumas espécies de macacos, enquanto os macacos eram representados por uma ampla radiação de espécies variando de 4 a 50 kg; hoje, Contudo, resta apenas um punhado de espécies de macacos. Precisamente o que causou a diminuição da diversidade dos macacos e o aumento da diversidade dos macacos é um mistério que os paleontólogos vêm contemplando há décadas, Rossie disse, e muitos suspeitam que a culpa é da competição direta entre os dois grupos.

p "Uma coisa que isso nos mostra é que alguns macacos estavam se inclinando para a folivoria [comer folhas] exatamente na época em que os macacos estavam desenvolvendo suas adaptações exclusivamente eficazes para isso, "disse Rossie, . "Nessas circunstâncias, Não estou surpreso que esta seja a última vez que você vê esses pequenos macacos. Anteriormente, encontramos os primeiros macacos colobine nesses locais, e agora temos um macaco que parece estar em competição direta com eles por comida. "

p Rossie, um professor associado de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências, disse molares fósseis do minúsculo macaco, agora instalado no Museu Nacional do Quênia, Nairobi, mostram evidências de comer folhas, o que sugere que estava em competição direta com os primeiros macacos colobine por recursos alimentares. Rossie disse que o pequeno macaco também é o último membro sobrevivente já descrito dos pequenos macacos que floresceram no início do Mioceno.

p O maior obstáculo para resolver esse quebra-cabeça é a relativa escassez de sítios fósseis no meio da transição, Rossie disse - de cerca de 14 a 6 meses. A nova espécie vem de locais nas colinas de Tugen que estão entre um pequeno número de locais africanos neste intervalo de tempo.