p Talvez um dos fósseis mais conhecidos do mundo seja o Archaeopteryx. Com suas penas lindamente preservadas, há muito tempo é considerado o primeiro pássaro no registro fóssil, e é freqüentemente chamado de "o ícone da evolução". Apenas um punhado de espécimes foi encontrado, sua elusividade aumentando seu fascínio. p Mas foi realmente o primeiro pássaro - e poderia realmente voar? Dado que agora sabemos que os pássaros descendem dos dinossauros, Archaeopteryx era na verdade apenas outro pequeno dinossauro com uma cobertura de penas?

p Meus colegas e eu tivemos a rara oportunidade de examinar um esqueleto de Archaeopteryx usando um dos síncrotrons mais poderosos do mundo, um tipo de acelerador de partículas semelhante a uma máquina de raios X, mas dez bilhões de vezes mais brilhante do que os de um hospital. Conseguimos ver o interior da rocha e descobrir fragmentos de osso que nunca haviam sido vistos antes. O que descobrimos nos surpreendeu:essa era uma espécie inteiramente nova de Archaeopteryx.

p O primeiro fóssil de Archaeopteryx foi descoberto nos calcários jurássicos da Baviera, no verão de 1861, apenas dois anos após a publicação de Origem das Espécies de Darwin. Parecia ser um dos "elos perdidos previstos por Darwin, "a ligação entre répteis e pássaros, especificamente entre dinossauros e pássaros.

p Certamente parecia um pássaro, com penas delicadamente preservadas nas asas e cauda em forma de leque. Ele também tinha um osso da sorte ou "fúrcula, "exatamente como você encontra em um frango assado. E ambas essas características eram consideradas na época apenas para ocorrer em pássaros. Mas o Archaeopteryx também tinha algumas características muito reptilianas - um longo, cauda ossuda, e uma mandíbula cheia de dentes muito afiados - e parecia estar no meio do caminho entre os dois grupos de animais.

p Um segundo espécime foi encontrado em 1876, mas os fósseis de Archaeopteryx geralmente permaneceram indescritíveis e ainda descobrimos apenas 12 espécimes. Um deles se perdeu e vários outros são fragmentos.

p Apesar de mais de 150 anos de estudo, ainda temos muito a descobrir sobre esse pássaro primitivo. Grande parte da controvérsia envolve a questão de saber se o Archaeopteryx poderia voar, o consenso é que era, na melhor das hipóteses, uma "melindrosa fraca".

p O oitavo espécime a ser descoberto foi um dos menos conhecidos. Foi encontrado por um colecionador particular em uma pedreira perto de Daiting, na Baviera, Alemanha, no início de 1990, e mudou de mãos várias vezes antes de ser vendido por um preço baixo a outro colecionador particular, na crença de que era um pterossauro comum. Há rumores de que o localizador, em perceber o que ele tinha feito, se jogou do topo da pedreira, já que esses espécimes podem mudar de mãos por milhões de dólares.

p O novo dono, talvez se sentindo culpado, foi muito reservado sobre sua compra, e a comunidade científica desconhecia este espécime até 1996 (daí o seu apelido, "o fantasma") quando um molde do espécime foi mostrado brevemente no Naturkundemuseum em Bamberg, Alemanha. Então, em 2009, o caçador de dinossauros Raimund Albersdörfer, também da Bavária, comprou o espécime e em 2011 o disponibilizou para nossa equipe de pesquisa para estudo científico.

p Não está bem preservado e nós o apelidamos de "o pássaro feio, "pois os ossos se desconectaram depois que morreu e foram misturados e esmagados. A metade inferior do corpo estava completamente ausente. Mas nós o levamos para Grenoble, para a Instalação Europeia de Radiação Síncrotron (ESRF), onde pudemos realizar uma dissecção virtual do esqueleto, e juntar fragmentos de ossos quebrados quando o animal morreu, há 150 milhões de anos.

p Todos os espécimes de Archaeopteryx foram classificados como uma única espécie, Archaeopteryx lithographica, mas este parecia ser diferente. Ele também foi coletado de uma camada diferente do registro de rocha das outras, que vieram todos da conhecida Formação Solnhofen. Nosso espécime foi coletado da Formação Moernsheim, que fica acima da Formação Solnhofen e é considerada cerca de meio milhão de anos mais jovem.

p Mais perto dos pássaros

p Notamos pela primeira vez que os ossos do crânio foram fundidos. Então, vimos que a fúrcula tinha uma extensão em forma de botão, que nos pássaros modernos é um acessório para os poderosos músculos de vôo. Nenhuma dessas características foi observada no Archaeopteryx lithographica. Uma abertura expandida em um dos ossos da cintura escapular (chamada de coracóide) sugeriu que um grande nervo passou por este osso, novamente sugerindo um golpe de asa mais poderoso.

p Mas nossa maior surpresa foi quando notamos que os ossos do pulso estavam fundidos - outra característica dos pássaros modernos conhecida como "carpo-metacarpo". Isso forneceu uma estrutura rígida que teria permitido que as asas produzissem uma batida forte.

p Archaeopteryx lithographica possuía, em vez disso, o pulso flexível visto em seus ancestrais dinossauros. Era óbvio que nosso espécime estava exibindo muitas das características vistas em pássaros voadores modernos que não eram vistas no Archaeopteryx lithographica de "batimento fraco". Tínhamos descoberto uma espécie nova para a ciência, e o batizamos de Archaeopteryx albersdoerferi em homenagem a seu dono, que o resgatou da obscuridade.

p Sempre que um elo perdido é descoberto, isso apenas cria mais dois elos ausentes:o que veio antes, e o que veio depois. Nesse caso, o que veio antes do Archaeopteryx foi descoberto em 1996 com a descrição de dinossauros com penas na China. Nossa nova espécie é o que veio depois. Ele confirma o Archaeopteryx como o primeiro pássaro e não apenas um de uma série de dinossauros terópodes com penas, como alguns pesquisadores sugeriram recentemente. Nossa pesquisa coloca o Archaeopteryx de volta em seu poleiro como o primeiro pássaro. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.