p Não se preocupe. Este não é um anúncio de uma nova invasão de outro lugar, mas um salto para o passado no Paleozóico:o tempo dos insetos gigantes, 100 milhões de anos antes dos dinossauros, durante o qual os insetos também tiveram seus T-Rex:libélulas gigantes do Carbonífero e Permiano que aterrorizavam os céus daquela época, às vezes chamado de "griffenflies"). Uma curta viagem de volta no tempo a uma espécie de outra Terra em busca de insetos que já eram grandes atores dos ecossistemas. p Meganeura , uma estrela da coleção do Museu Francês

p Este espécime único no mundo é uma libélula gigante que viveu 300 milhões de anos atrás nas enormes florestas equatoriais quentes que na época cobriam o centro da França. Tinha quase 40 cm de comprimento e 70 cm de envergadura. É um dos maiores insetos conhecidos.

p Durante o Carbonífero (de 360 ​​a 299 milhões de anos atrás), outros insetos também eram muito grandes, como baratas (Dictyoptera) e Palaeodictyoptera. Este gigantismo há muito tempo é explicado pela alta porcentagem de oxigênio no ar (duas vezes o nível atual, ou seja, quase 40%), o que teria favorecido a fisiologia do vôo nesse período. Explicações baseadas em fatores ecológicos mais relacionados à ausência de vertebrados predadores voadores nesta época explicariam esses grandes tamanhos de insetos. Uma combinação de ambos os fenômenos deve ser considerada.

p Por muitos milhões de anos, durante o Carbonífero, grandes quantidades de restos de plantas acumuladas em águas rasas. Seu enterro, protegidos do ar pelos sedimentos que os continham, contribuiu para a formação de camadas de carvão muito fossilíferas.

p Meganeura foi descrito e nomeado por Charles Brongniart em 1885, logo após sua descoberta. Esta libélula das profundezas do tempo é o emblema da cidade de Commentry na região de Auvergne, a antiga cidade mineira onde foi encontrado. Foi por muito tempo emblemático dos insetos gigantes do Paleozóico, permanecendo o maior inseto conhecido até a descoberta de um Meganeuridae nos Estados Unidos em meados do século 20, que são alguns centímetros maiores.

p Eram as libélulas gigantes os "falcões" do Paleozóico?

p Ao reexaminar um dos fósseis das coleções do Museu Francês, pudemos ir mais longe na interpretação da morfologia desses organismos.

p Comparando-os com as libélulas atuais, cujas técnicas de caça se dividem em dois tipos principais:as que caçam no posto (empoleirado) e as que caçam em vôo (como os falcões), podemos atribuir esse fóssil à categoria de caçadores em vôo. De fato, olhos grandes e contíguos, com um campo de visão de quase 360 ​​°, uma visão para cima e para baixo, pernas sólidas com espinhos para agarrar a presa, são as características das libélulas "falcões".

p Esses insetos gigantes de mais de 300 milhões de anos atrás eram caçadores formidáveis ​​no céu paleozóico, onde foram os maiores predadores até o final do Permiano, quando os primeiros répteis planadores apareceram. Essa observação complementa nossa visão dos ecossistemas desse período em que a conquista do espaço aéreo permitiu o estabelecimento de importantes linhagens evolutivas. A grande crise do Permiano-Triássico (cerca de 255 milhões de anos atrás), um dos principais para toda a biodiversidade, provavelmente também causou o desaparecimento dessas grandes libélulas e outros insetos e artrópodes gigantes que habitavam os ecossistemas terrestres e aquáticos durante o Paleozóico.

p Esta pesquisa está publicada na revista Nature Scientific Reports em 14 de agosto, 2018.

p Para melhor representar esses fósseis emblemáticos, a Galeria de Paleontologia do MNHN apresentará uma reconstrução 3-D em tamanho real de Meganeura monyi , associado ao fóssil único desta libélula gigante.

p Mas a questão que permanece é a possível existência de insetos gigantes hoje em dia. Insetos grandes ainda persistem, tudo nas regiões intertropicais, com besouros com mais de 18 cm de comprimento, borboletas com 20 cm de largura, e bichos-pau (em forma de galhos grandes) com 50 cm de comprimento. Apesar desses tamanhos grandes, incluindo o corpo, nenhum tem envergadura ou tamanho de corpo semelhante aos insetos paleozóicos. A maior libélula hoje não excede 20 cm de envergadura com corpo filiforme.

p Além disso, esse gigantismo há muito obscurece a existência de insetos carboníferos menores e talvez até mesmo evite buscá-los ... Só recentemente (e por nossa equipe) é que o destaque desses pequenos insetos, ao lado dos gigantes famosos, modificou a visão talvez um pouco simplista que tínhamos dos ecossistemas desse período.

p Portanto, não se preocupe:os insetos gigantes não estão mais entre nós! Mas o tamanho importa quando consideramos a importância dos insetos em nossos ecossistemas atuais? p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.