"Não se preocupe, seja feliz, "a música nos diz, e toda a cultura popular parece concordar. Por eras, os humanos têm lutado para encontrar a felicidade.

Em nossa busca febril, procuramos evitar a ira de deuses irados (ou pura má sorte) e aspiramos a uma vida virtuosa. Nos anos mais recentes, nós produzimos livros de autoajuda e geradores de mantra online.

Nos Estados Unidos, Thomas Jefferson escreveu a busca pela felicidade direto em nossos documentos de fundação. Isso o torna um privilégio ou um direito? Algo que gostaríamos de ter ou acreditar que deveríamos ter? Talvez a caça - a expectativa da felicidade perfeita - possa ser um obstáculo para encontrá-la.

"A busca pela felicidade constante está fadada ao fracasso, "diz o psicólogo e neurocientista John Monterosso, membro do Brain and Creativity Institute da USC Dornsife College of Letters, Artes e Ciências. "Os humanos não foram feitos para serem felizes o tempo todo. Como criaturas biológicas, fomos feitos para nos esforçarmos. "Monterosso faz parte de um nexo de pensadores em todas as áreas acadêmicas da USC - da economia à gerontologia, da psicologia à religião - que investigam as maneiras complexas e inesperadas pelas quais a felicidade se manifesta em nossas vidas.

Felicidade por qualquer outro nome ...

É interessante notar que, neste viveiro de estudos da felicidade, os pesquisadores relutam em usar a palavra. Rápido em declará-lo "ambíguo, " "fugaz, "simplista" ou "uma questão de escolha, "em vez disso, oferecem termos como bem-estar, satisfação de vida, florescente, positividade ou gratidão para descrever uma profunda, sentimento significativo sobre a vida.

Por que toda a cobertura semântica? Atribui a isso muitas divergências sobre como definir ou mesmo medir o conceito.

Monterosso ministra um curso popular de educação geral na USC chamado "A Ciência da Felicidade, "o que leva os alunos a pensar cientificamente sobre como os estudiosos têm lutado para definir e estudar a emoção." Meu primeiro objetivo é fazer com que todos percebam que estão confusos sobre a felicidade, e não é tão simples quanto eles pensavam, " ele diz.

Entre os tópicos em discussão estão a felicidade de dentro (atenção plena) e de fora (drogas, trabalhar e brincar), bem como a questão das escolhas. Por exemplo, Monterosso costuma apontar para os alunos que às vezes mais significa menos:pesquisas mostram que ter muitas opções em sua vida cotidiana tem desvantagens inesperadas para a felicidade, Considerando que as restrições e obrigações têm benefícios inesperados.

Os americanos modernos pensam na felicidade "como algo que devemos ser capazes de controlar e buscar, "Monterosso diz. Mas em muitas línguas indo-europeias, a palavra compartilha suas raízes linguísticas com a palavra para sorte, acaso ou casualidade. Por grande parte da história humana, a felicidade pode não ter sido algo a alcançar, mas visto como uma circunstância determinada pelo destino e trevos de quatro folhas.

A própria pesquisa de Monterosso enfoca o vício e a mente, incluindo os influentes centros de prazer do cérebro. "Se você está impaciente pela felicidade, se você persegui-lo, " ele diz, "você pode acabar tomando decisões míopes." Ele incentiva as pessoas a considerarem metas mais abrangentes, como aprender a tocar um instrumento ou apreciar arte, que pode abrir possibilidades mais ricas no futuro.

Afinal, o conceito de felicidade tem evoluído nos últimos 25 séculos ou mais. Platão acreditava que isso resultava de uma vida virtuosa. Os filósofos do século 18 da Idade do Iluminismo chamaram isso de direito absoluto. E a cultura de alta octanagem de hoje parece associar felicidade com dinheiro e significado.

Ciência da felicidade:biologia versus DNA

Há indícios de que a felicidade é uma questão tanto de biologia quanto de filosofia. Pode ser calculado e quantificado pela ciência? Darby Saxbe, professor assistente de psicologia na USC Dornsife, estabelece uma conexão entre o bem-estar e os sinais complexos em nossos cérebros. "A felicidade é complicada, "ela diz." Pode ser motivado por mais de uma coisa. "

E, sim, esses motivadores incluem o vibrante coquetel químico em nossos cérebros - hormônios e neurotransmissores associados ao sentimento de alegria e contentamento, incluindo oxitocina, frequentemente referido como o "hormônio do abraço". Ele entra em ação durante a massagem, sexo e amamentação. "Uma teoria sobre a oxitocina é que ela existe para nos obrigar a formar relacionamentos íntimos, "Saxbe diz.

Dois outros neuroquímicos bem conhecidos, dopamina e serotonina, desempenhe um papel também. Dopamina, às vezes chamada de "molécula de motivação, "influencia nossas emoções, foco e sensações de prazer e dor. Níveis baixos de serotonina? Você pode estar deprimido. Tudo isso leva algumas pessoas a tentarem duplicar esses produtos químicos complexos por meios externos - para obter um aumento de dopamina a partir da cafeína, álcool ou drogas, por exemplo.

Mas esses meios artificiais para a felicidade só vão até certo ponto. "A resposta não é viver melhor com os comprimidos, "Saxbe diz." Nossa biologia é muito mais plástica do que imaginamos. "Incorporando exercícios, terapia da conversa, dormir, meditação, dieta e relacionamentos sociais significativos em nossas vidas podem modificar a química do cérebro e estimular o bom humor naturalmente. Até o estresse pode nos deixar felizes em doses limitadas, diz Saxbe, que estuda o cortisol, o hormônio do estresse. Estresse benéfico ("eustress") de experiências como casamento, fazer um exame final ou se exercitar pode liberar endorfinas, analgésicos naturais. E isso pode gerar sentimentos de euforia. "Como humanos, estamos sempre tentando controlar esse sistema biológico. "

Então, se nossa composição química contribui para nos sentirmos bem, que tal nosso DNA? Os genes humanos condicionam algumas pessoas a serem mais felizes do que outras?

"Já sabemos há algum tempo que existe um componente genético para a felicidade, mas até recentemente, havíamos identificado apenas algumas variantes genéticas específicas, "diz Daniel J. Benjamin, professor associado de economia do Centro de Pesquisa Econômica e Social da USC Dornsife.

Como um "genoeconomista, "Benjamin incorpora a genética à economia. Em 2016, ele liderou um grupo internacional de mais de 190 cientistas em 17 países que analisaram os genomas de quase 300, 000 pessoas. Suas descobertas identificaram três variantes genéticas ligadas ao bem-estar subjetivo (como pensamos e sentimos sobre nossas vidas), junto com outras variantes ligadas à depressão e neuroticismo.

Ter as variantes de "felicidade" pode significar que você tem uma disposição mais ensolarada, mas você não está condenado ao desespero sem eles. Eles representam uma pequena porcentagem das diferenças encontradas em nossos perfis de DNA individuais. E, Benjamin adverte, encontrar um aspecto genético da felicidade é apenas parte do quadro.

"A genética é apenas um fator que influencia essas características psicológicas, "diz ele." O ambiente é pelo menos tão importante, e interage com os efeitos genéticos. "É o que muitos gostavam de debater como um argumento" natureza versus criação ", mas Benjamin aponta que os cientistas agora entendem que a natureza e a criação estão tão interligadas que uma não pode ser compreendida isoladamente da outra.

A economia da satisfação emocional

Adote uma perspectiva global sobre a felicidade e você logo descobrirá que a América não está sozinha nessa obsessão.

Em 2016, os EUA e os 34 outros países da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico prometeram redefinir o sucesso nacional, medi-lo de maneira mais abrangente do que pura riqueza financeira. Eles se comprometeram a medir como os países "colocam o bem-estar das pessoas no centro dos esforços dos governos". E o Butão adotou sua própria medida socioeconômica chamada Índice de Felicidade Nacional Bruta na década de 1990. Embora a escala não tenha resolvido todos os problemas do país, ganhou muita atenção do reino montanhoso.

As Nações Unidas celebram agora o Dia Internacional da Felicidade. Desde 2012, a ONU emitiu um "Relatório de Felicidade Mundial" que classifica mais de 150 países pelos níveis de satisfação de seus cidadãos, medido pelo produto interno bruto (PIB) per capita, bem como várias variáveis ​​sociais e de saúde, incluindo suporte social, generosidade, expectativa de vida e corrupção.

No último relatório, A Finlândia ficou em primeiro lugar, seguido pela Noruega, Dinamarca, Islândia, Suíça, Holanda e Canadá. Os EUA caíram para 18º, quatro lugares abaixo de 2017 e cinco em relação ao ano anterior.

Angus Deaton, vencedor do Prêmio Nobel e Professor Presidencial de Economia da USC Dornsife, descobriu um grupo surpreendente de americanos que constituem uma parte cada vez mais infeliz da população dos EUA.

Deaton estava trabalhando em um estudo sobre felicidade e suicídio com a economista Anne Case, da Universidade de Princeton, em 2015, quando descobriram que os suicídios nos EUA estavam aumentando entre homens e mulheres de meia-idade.

Eles olharam mais a fundo nas estatísticas do Center for Disease Control and Prevention e descobriram outro fato surpreendente. Para homens e mulheres brancos com, no máximo, o ensino médio, as taxas de mortalidade têm aumentado desde a década de 1990. As principais causas não foram câncer e doenças cardíacas, Como você pode esperar. Em vez de, pessoas estão morrendo de overdose de drogas, suicídio e alcoolismo - uma tendência que os pesquisadores começaram a chamar de "mortes por desespero".

As organizações de saúde pública e a mídia já falam sobre a crise dos opióides na América há algum tempo. Com sua visão mais ampla, Case e Deaton mudaram a conversa. "Se estivermos certos, é porque a economia não está funcionando para uma grande parte da população, " ele diz.

Anteriormente, também um estudo altamente divulgado, Deaton e o psicólogo Daniel Kahneman, da Universidade de Princeton, descobriram que quanto maior a renda, maior é o "bem-estar emocional" diário de uma pessoa. Mas isso se manteve verdadeiro apenas até uma renda anual de US $ 75, 000. Depois desse ponto, mais dinheiro pode comprar uma vida satisfeita, mas não necessariamente feliz.

Economista da USC Richard Easterlin, um pioneiro da economia da felicidade, há décadas diz às pessoas que a felicidade é uma medida mais válida do bem-estar de um país do que seu PIB. Ele acredita que focar em outros fatores, como saúde, a satisfação no trabalho e as relações familiares podem ajudar a desencadear políticas públicas mais holísticas.

"Medidas econômicas tradicionais como o PIB negligenciam dimensões importantes de bem-estar, como saúde, satisfação no trabalho, família e relacionamentos, "diz Easterlin, um professor universitário e professor de economia na USC Dornsife.

Desde meados da década de 1970, ele argumentou que uma taxa mais alta de crescimento econômico em um país não está ligada a uma maior sensação de bem-estar entre seus cidadãos. "Hora extra, a felicidade não aumenta quando a renda de um país aumenta, "Easterlin explica.

Instantaneamente controverso, esse "paradoxo de Easterlin" foi contestado por outros economistas. Easterlin voltou à questão várias vezes. Mais recentemente, em um artigo de 2016, ele diz que seus críticos chegam a uma conclusão diferente porque não se concentram nas tendências de felicidade de longo prazo. Por quase sete décadas, de 1946 a 2014, "a felicidade nos EUA tem sido plana ou mesmo negativa, apesar de triplicar o PIB real, "Easterlin diz. Depois de examinar dados em 43 países, ele descobriu que as nações que aumentaram seu PIB ao longo do tempo não tiveram um aumento estatisticamente significativo de felicidade entre seus residentes.

A conclusão o levou a investigar mais a fundo. "Conforme eu olhava para mais e mais evidências, Eu vi que os programas sociais contribuem para a felicidade das pessoas, "diz ele. Com o agravamento da desigualdade de renda nos EUA, políticas que apóiam programas como saúde, cuidados com crianças e idosos "podem reduzir a diferença entre os que estão em melhor situação e os que têm menos, e aumentar a felicidade geral. "

Bom humor, boa saúde

Os pesquisadores da USC estão ocupados derrubando outros estereótipos e suposições. Gostam da ideia de que as pessoas mais velhas, confrontados com anos de vida decrescentes e saúde em declínio, estão tristes. Não tão, diz Arthur Stone, professor de psicologia, economia e políticas públicas e diretor do Center for Self-Report Science da USC Dornsife, onde a busca por melhores formas de medir e compreender o bem-estar.

De um modo geral, a felicidade melhora a partir da meia-idade, ele diz, embora ele evite usar a "palavra H" sempre que possível. "A felicidade é difícil porque é ambígua, " ele diz, "e, por si próprio, não é uma medida útil. "

Ele prefere o termo "bem-estar subjetivo". Tem uma vantagem científica porque pode ser dividido em três componentes:o quão satisfeito você está com sua vida, a chamada experiência hedônica (sentimentos de felicidade, tristeza, raiva, estresse e dor) e como sua vida parece significativa.

Em um influente artigo publicado em The Lancet em 2014, Stone e Deaton, colaboradores de longa data, concluiu que em países de alta renda de língua inglesa, as pessoas ficam menos satisfeitas com a vida na meia-idade, por volta dos 50 anos. Eles ficam mais satisfeitos na casa dos 20 e nos 70 e 80 anos. Na verdade, no início dos anos 70, a sensação de bem-estar retornou aos níveis da adolescência tardia ou além.

A questão é, por que a felicidade aumenta com a idade? Uma teoria afirma que, à medida que as pessoas envelhecem, eles começam a ver o horizonte e isso muda sua perspectiva. "Eles começam a se concentrar no que é mais importante para eles, "Stone diz, "e se tornar mais seletivo sobre como eles interagem com o mundo." Para muitos, isso significa passar menos horas no trabalho e mais tempo com amigos íntimos e familiares, o que pode ter um impacto direto em se sentir mais realizado.

A depressão e o estresse da vida têm sido associados à morte prematura e deficiência, bem como doenças cardíacas, diabetes e outras doenças crônicas. On the flip side, Stone and Deaton have found a strong possibility that well-being acts as a protective factor for health—a kind of force field of happiness.

Mara Mather, professor of psychology and gerontology at the USC Leonard Davis School of Gerontology, came to similar conclusions from another angle—something she terms the "positivity effect."

Em um estudo recente, Mather gathered a group of older adults with an average age of 69 and young people with an average age of 20. She asked some of them how they'd adjust their lives if they had only six months to live. She asked the others what they would change if they knew they'd live to 120. Both groups then viewed 70 pictures. Those with less time remaining could better recall and describe pictures showing a positive scene (people smiling and hugging, for example) than images depicting a negative scenario.

"Aging looks like it would be depressing, but based on scientific assessments of daily emotions, the outlook tends to become more positive and less negative, " says Mather, who directs USC's Emotion &Cognition Lab.

Para entender por que, Mather and her colleagues dove into one of the brain's components known as the amygdala, part of the temporal lobe associated with emotion. In experiments conducted with young and senior study subjects, they showed images that would elicit positive or negative feelings. In older people, the amygdala lit up equally in response to positive and negative images. But in younger adults, it activated more when they looked at negative images than with positive ones.

Why the difference? Mather suspects it's about priorities, which can shift as people feel they have less time left in life. Young people still are seeking out information to improve their future well-being, while older people "are focusing on the present moment and trying to optimize their emotional experience, " she says. They're priming themselves to feel good about life.

Mather is currently researching heart rate variability, the time interval changes between heartbeats. Greater fluctuation is a sign that a heart can better tolerate stress. "When people are happy, " she says, "you can see a stronger oscillation in the heartbeat variations than when they're angry or sad." All of which reinforces the importance of that mind-body connection.

Não se preocupe, be social

Neuroscientist Glenn Fox is a staunch believer in the power of the mind to enact change. He acknowledges that happiness can be a "wonderful, savorable feeling, " but considers it to be fleeting.

Em vez de, he's all about gratitude.

As the head of design, strategy and outreach for the Performance Science Institute in the USC Marshall School of Business, he studies the neurobiology of gratitude and teaches a course called "The Science of Peak Performance." There the talk centers less on happiness and more on gratitude and mindfulness, as well as suffering.

"Gratitude is a powerful motivator, a really important emotion to get to the next level, " he says. By contrast, "seeking happiness is not always the way toward high performance or living deeply."

Data from two of his recent studies show that gratitude lowers the heart rate and that it relies on neural networks associated with social bonding and stress relief. That may explain why grateful feelings lead to health benefits over time.

Mesmo assim, Fox concedes that gratitude is on a continuum with happiness. "Lots of research says that grateful people are happy people."

Então, what to make of this talk about happiness and well-being? For Mather, one lesson is "making more of the present moment."

Deaton believes in taking a big-picture view. "The Greeks thought you couldn't tell if someone is happy or not while they're young, because you had to look at the totality of their life, " ele diz.

And someone's happiness might include more than their own contentment. The quality of our relationships—"the well that keeps giving"— may be a better predictor of long-term well-being than happiness, Fox says. Feeling disconnected from friends, family and community is a recipe for feeling down.

He is backed up by other USC experts, as well as by what science knows about evolution. "We are social and cultural creatures, " Monterosso says. "People may be able to survive on their own in 2018, but in our evolutionary history, the prospects for a human in isolation were downright bleak. We evolved to depend on deep social ties for our happiness."

Studies have shown that at the end of your days, feeling you've lived the life worth living "was based on how deep your loving relationships were, " adds Varun Soni, vice provost for campus wellness and crisis intervention and dean of religious life at USC.

Matters of health and well-being are paramount in Soni's mind. "The science of happiness can be directly connected to love and community, " he says. He favors the term "flourishing" over happiness because it acknowledges suffering and cultivates resiliency.

"Happiness can come and go, but flourishing endures." Happiness is often seen as a reward earned after achieving external milestones. But a great job, nice salary and international fame may not add up to true fulfillment. "You don't have to have any of those things and you can be happy, or you can have all those things and not be happy, " Soni says.

Most of all, he believes, "happiness is not a state we're in or not. It's a choice we make for our lives."