p À medida que os humanos se espalham pela Terra, a localização de novas colônias foi impulsionada pela acessibilidade de recursos:não apenas alimentos e água, mas também terras aráveis, florestas e minerais. p O acesso a esses recursos continua importante à medida que a economia se move para o espaço. Aqui, a água emergiu como o recurso preeminente a ser explorado primeiro.

p A questão então se torna, de onde vamos extrair a água? Junto com a lua e asteróides próximos à Terra como fontes potenciais, Marte é um candidato importante.

p Olhos em Marte

p Marte é o foco do assentamento humano no espaço, em grande parte devido ao Space X de Elon Musk, Mars One e as atividades da NASA a esse respeito.

p O comitê de seleção do local de pouso humano da NASA propôs 47 locais potenciais para uma base ocupada por humanos em Marte. Eles consideraram não apenas regiões científicas de interesse, mas também "regiões de recursos de interesse" - onde há água acessível.

p Uma série de condições precisam ser atendidas para que uma zona de exploração seja considerada útil para a prospecção de água. A água precisa ser acessível, localizado perto da superfície, e de tamanho e concentração suficientes para atender às necessidades do usuário.

p Por razões operacionais, o local de água de Marte também precisa estar localizado com uma latitude inferior a 50 °. Isso descartou os grandes depósitos de gelo de superfície previamente identificados nas regiões polares de alta latitude de Marte.

p Gelo enterrado

p A região de Protonilus - Deuteronilus Mensae em Marte está localizada nas latitudes médias ao norte de Marte (~ 8 ° E e 60 ° E 38N e 50 ° N).

p Esta região abriga inúmeras formas de terra que parecem conter grandes depósitos de gelo enterrados, centenas de metros de espessura e vários quilômetros de largura.

p Se o gelo for preservado como acreditamos, esses recursos representariam um recurso significativo facilmente capaz de satisfazer os requisitos de uma base humana. É por esta razão que três zonas de exploração foram propostas na região.

p Nas baixas pressões da atmosfera marciana, e as temperaturas nas regiões equatoriais, o gelo pode "sublimar" diretamente do estado sólido para o gasoso (a evaporação é a transição da água para o gás). Os recursos que estamos observando protegem o gelo sob uma camada de detritos.

p Por causa disso, não é possível avaliar diretamente a quantidade de gelo presente. Em vez disso, devemos confiar nos dados coletados por espaçonaves orbitais para calcular as propriedades geológicas e os potenciais recursos hídricos disponíveis.

p Se pudéssemos fazer medições no próprio planeta (como normalmente fazemos na Terra), as coisas seriam muito mais claras. Contudo, não houve missões de rover pousado nesta região de Marte, portanto, dependemos de dados de sensoriamento remoto.

p Ainda há muito a ser aprendido com os dados coletados por satélites que orbitam Marte. Isso nos dá imagens de alta resolução da superfície, junto com uma visão das propriedades geológicas desses recursos.

p Podemos fazer avaliações informadas sobre a quantidade de água existente, e onde é distribuído, bem como sobre o que existe sobre ele (que terá de ser perfurado ou escavado para alcançar a água). Essas interpretações podem ser usadas para orientar futuras atividades de exploração, e auxiliar no projeto de equipamentos e nas operações de planejamento da mina.

p Missões rover podem fornecer mais certeza, mas o planejamento de tal missão não ocorrerá até após a seleção do local, e uma visão sobre a viabilidade da mineração de depósitos de gelo em Marte para apoiar missões humanas ao Planeta Vermelho.

p Outra mineração no espaço

p Não é apenas Marte que está sendo investigado como uma fonte potencial de água no espaço. A lua com seu suprimento de gelo de água polar está sendo considerada como um recurso potencial para fornecer as bases lunares propostas ou propelente para missões a Marte. A missão Lunar Resource Prospector definida para lançamento no início de 2020 nos ajudará a entender melhor o potencial de recursos da lua.

p Empresas de mineração de asteróides como a Deep Space Industries e a Planetary Resources estão procurando explorar a água armazenada em asteróides próximos à Terra e estão trabalhando em missões exploratórias em um futuro próximo.

p Há um grande número de questões técnicas que devem ser percorridas antes que um empreendimento de mineração tão ambicioso seja considerado de baixo risco o suficiente para ser viável. Estes são desafiadores, mas não intransponível. Um esforço internacional significativo está em andamento para resolver os problemas com várias empresas, as principais agências espaciais e o governo de Luxemburgo comprometeram-se a cumprir essa tarefa.

p Representantes desses grupos de partes interessadas estarão na Austrália para discutir essas questões no Fórum de Mineração Off-Earth a ser realizado em Sydney, 20 a 21 de setembro, 2017 p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.