p Em junho de 1348, pessoas na Inglaterra começaram a relatar sintomas misteriosos. Eles começaram como leves e vagos:dores de cabeça, dores, e náusea. Isso foi seguido por dolorosos caroços pretos, ou bubões, crescendo nas axilas e virilha, que deu o nome à doença:peste bubônica. A última fase foi uma febre alta, e então a morte. p Originário da Ásia Central, soldados e caravanas trouxeram a peste bubônica - Yersina Pestis , uma bactéria transmitida por pulgas que viviam em ratos - para portos no Mar Negro. O mundo altamente comercializado do Mediterrâneo garantiu a rápida transferência da praga em navios mercantes para a Itália, e depois em toda a Europa. A Peste Negra matou entre um terço e metade da população da Europa e do Oriente Próximo.

p Esse grande número de mortes foi acompanhado por uma devastação econômica geral. Com um terço da força de trabalho morta, as safras não puderam ser colhidas e as comunidades se desintegraram. Uma em cada dez aldeias na Inglaterra (e na Toscana e outras regiões) foi perdida e nunca foi fundada. As casas caíram no chão e foram cobertas por grama e terra, deixando apenas a igreja para trás. Se você já viu uma igreja ou capela sozinha em um campo, você provavelmente está olhando para os últimos vestígios de uma das aldeias perdidas da Europa.

p A experiência traumática da Peste Negra, que matou talvez 80% daqueles que o pegaram, levou muitas pessoas a escreverem na tentativa de dar sentido ao que haviam vivido. Em Aberdeen, John of Fordun, um cronista escocês, registrou que:"Esta doença se abateu sobre as pessoas em todos os lugares, mas especialmente as classes média e baixa, raramente o ótimo. Gerava tanto horror que as crianças não se atreviam a visitar seus pais moribundos, nem pais seus filhos, mas fugiu por medo do contágio, como se fosse uma lepra ou uma serpente. "

p Essas linhas quase poderiam ter sido escritas hoje.

p Embora a taxa de mortalidade do COVID-19 seja muito menor do que a da Peste Negra, a queda econômica foi severa devido à globalização, natureza altamente integrada das economias modernas. Adicione a isso nossas populações altamente móveis hoje e coronavírus, ao contrário da praga, se espalhou pelo globo em questão de meses, não anos.

p Embora a Peste Negra tenha resultado em danos econômicos de curto prazo, as consequências de longo prazo eram menos óbvias. Antes da erupção da praga, vários séculos de crescimento populacional produziram um excedente de mão-de-obra, que foi abruptamente substituída por uma escassez de mão de obra quando muitos servos e camponeses livres morreram. Os historiadores argumentaram que essa escassez de mão de obra permitiu que os camponeses que sobreviveram à pandemia exigissem melhores salários ou procurassem emprego em outro lugar. Apesar da resistência do governo, a servidão e o próprio sistema feudal foram corroídos.

p Mas outra consequência menos comentada da Peste Negra foi o aumento de empresários ricos e ligações entre empresas e governo. Embora a Peste Negra tenha causado perdas de curto prazo para as maiores empresas da Europa, a longo prazo, eles concentraram seus ativos e ganharam uma maior participação no mercado e influência junto aos governos. Isso tem fortes paralelos com a situação atual em muitos países em todo o mundo. Enquanto as pequenas empresas contam com o apoio do governo para evitar o colapso, muitos outros - principalmente os muito maiores envolvidos na entrega em domicílio - estão lucrando muito com as novas condições comerciais.

p A economia de meados do século 14 está muito distante do tamanho, Rapidez, e interconexão do mercado moderno para fornecer comparações exatas. Mas certamente podemos ver paralelos com a maneira como a Peste Negra fortaleceu o poder do Estado e acelerou a dominação de mercados-chave por um punhado de megacorporações.

p Negócios da peste negra

p A perda repentina de pelo menos um terço da população da Europa não levou a uma redistribuição uniforme da riqueza para todos os outros. Em vez de, as pessoas responderam à devastação mantendo o dinheiro dentro da família. Wills tornou-se empresários ricos e altamente específicos, em particular, fez um grande esforço para garantir que seu patrimônio não fosse mais dividido após a morte, substituindo a tendência anterior de deixar um terço de todos os seus recursos para a caridade. Seus descendentes se beneficiaram de uma concentração contínua de capital em um número cada vez menor de mãos.

p Ao mesmo tempo, o declínio do feudalismo e a ascensão de uma economia assalariada seguindo as demandas dos camponeses por melhores condições de trabalho beneficiaram as elites urbanas. Sendo pago em dinheiro, em vez de em espécie (na concessão de privilégios, como o direito de coletar lenha), significava que os camponeses tinham mais dinheiro para gastar nas cidades.

p Essa concentração de riqueza acelerou enormemente uma tendência pré-existente:o surgimento de empresários mercantis que combinavam o comércio de bens com sua produção em uma escala disponível apenas para aqueles com somas significativas de capital. Por exemplo, seda, uma vez importado da Ásia e Bizâncio, agora estava sendo produzido na Europa. Comerciantes italianos ricos começaram a abrir oficinas de seda e tecido.

p Esses empreendedores estavam em uma posição única para responder à repentina escassez de mão de obra causada pela Peste Negra. Ao contrário dos tecelões independentes, quem não tinha capital, e ao contrário dos aristocratas, cuja riqueza estava encerrada em terras, empreendedores urbanos puderam usar seu capital líquido para investir em novas tecnologias, compensando a perda de trabalhadores com máquinas.

p No sul da Alemanha, que se tornou uma das áreas mais comercializadas da Europa no final dos séculos 14 e 15, empresas como a Welser (que mais tarde dirigiu a Venezuela como uma colônia privada) combinaram o cultivo de linho com a propriedade de teares nos quais os trabalhadores transformam o linho em tecido de linho, que o Welser então vendeu. A tendência dos séculos 14 e 15 pós-Peste Negra foi uma concentração de recursos - capital, Habilidades, e infraestrutura - nas mãos de um pequeno número de empresas.

p A era da amazona

p Avançando até o presente, existem algumas semelhanças claras. Algumas grandes organizações aproveitaram as oportunidades oferecidas pelo COVID-19. Em muitos países do mundo, ecologias inteiras de pequenos restaurantes, pubs e lojas foram repentinamente fechados. O mercado de alimentos, varejo geral e entretenimento estão online, e o dinheiro praticamente desapareceu.

p A porcentagem de calorias que os restaurantes fornecem teve que ser redirecionada para os supermercados, e grande parte desse suprimento já foi consumido por redes de supermercados. Eles têm muitas propriedades grandes e muitos funcionários, com a capacidade de RH de recrutar mais rapidamente, e há muitas pessoas subempregadas que agora querem empregos. Eles também têm armazéns, caminhões e capacidade logística complexa.

p O outro grande vencedor foram os gigantes do varejo online, como Amazon, que dirigem um serviço "Prime Pantry" nos EUA, Índia e muitos países europeus. As lojas de rua vêm sofrendo com a concorrência de preço e conveniência da Internet há anos, e falências são notícias regulares. Agora, muito espaço de varejo "não essencial" está fechado, e nossos desejos foram redirecionados através da Amazon, eBay, Argos, Screwfix e outros. Tem havido um claro aumento nas compras online, e analistas de varejo estão se perguntando se esta é uma mudança decisiva para o mundo virtual, e o domínio adicional de grandes corporações.

p Nos mantendo distraídos enquanto esperamos em casa pelas nossas parcelas está a indústria de streaming de entretenimento - um setor de mercado que é dominado por grandes corporações, incluindo Netflix, Amazon Prime (novamente), Disney e outros. Outros gigantes online, como o Google (dono do YouTube), O Facebook (dono do Instagram) e o Twitter fornecem as outras plataformas que dominam o tráfego online.

p O último elo da cadeia são as próprias empresas de entrega:UPS, FedEx, Amazon Logistics (novamente), bem como entrega de comida da Just Eat e Deliveroo. Por meio de seus modelos de negócios são diferentes, suas plataformas agora dominam os movimentos de produtos de todos os tipos, se o seu novo Amazon Fire TV da marca Toshiba, ou sua massa recheada da Pizza Hut (uma subsidiária da Yum! Brands, que também possui KFC, Taco Bell e outros).

p A outra mudança para o domínio corporativo foi a mudança do dinheiro garantido pelo estado para os serviços de pagamento sem contato. Obviamente, é um corolário dos mercados online, mas também significa que o dinheiro se move através de grandes corporações que ficam com sua fatia para movê-lo. Visa e Mastercard são os maiores jogadores, mas a Apple Pay, PayPal, e Amazon Pay (novamente) viram aumentos em seu volume de transações, já que o dinheiro não é usado nas bolsas das pessoas. E se o dinheiro ainda é imaginado como um vetor de transmissão, então os varejistas não o aceitarão e os clientes não o usarão.

p A pequena empresa teve um impacto realmente decisivo em uma ampla gama de setores como o COVID-19, como a peste negra, resulta em grandes empresas ganhando participação de mercado. Mesmo aqueles que trabalham em casa para escrever artigos como este estão trabalhando no Skype (propriedade da Microsoft), Zoom e BlueJeans, bem como usando clientes de e-mail e laptops feitos por um pequeno número de organizações globais. Os bilionários estão ficando mais ricos enquanto as pessoas comuns perdem seus empregos. Jeff Bezos, CEO da Amazon, aumentou seu patrimônio em US $ 25 bilhões desde o início do ano.

p Mas esta não é toda a história. A outra grande tendência na resposta ao vírus tem sido o fortalecimento do poder do Estado.

p Governando pandemias

p Em nível estadual, a Peste Negra causou a aceleração das tendências de centralização, o crescimento da tributação, e a dependência do governo de grandes empresas.

p Na Inglaterra, o valor declinante da terra e as consequentes quedas na receita levaram a coroa - o maior proprietário de terras do país - a tentar limitar os salários aos níveis anteriores à praga com o Estatuto dos Trabalhadores de 1351, e impor impostos adicionais sobre a população. Anteriormente, o governo deveria se financiar, apenas impondo impostos para despesas extraordinárias, como guerras. Mas os impostos pós-praga abriram um precedente importante para a intervenção do governo na economia.

p Esses esforços governamentais foram um aumento significativo no envolvimento da coroa na vida diária das pessoas. Em surtos de peste subsequentes, que ocorria a cada 20 anos ou mais, o movimento começou a ser restringido por meio de toques de recolher, proibições de viagens, e quarentenas. Isso foi parte de uma concentração geral do poder do Estado e da substituição da distribuição regional anterior de autoridade por uma burocracia centralizada. Muitos dos homens que dirigem a administração pós-peste, como o poeta Geoffrey Chaucer, foram retirados de famílias de comerciantes ingleses, alguns dos quais ganharam poder político significativo.

p O exemplo mais notável disso foi a família de la Pole, que em duas gerações passaram de mercadores de lã de Hull a condes de Suffolk. Com o colapso temporário do comércio e das finanças internacionais após a Peste Negra, Richard de la Pole tornou-se o maior credor da coroa e íntimo de Ricardo II. Quando megaempresas italianas ressurgiram no final dos séculos 14 e 15, eles também se beneficiaram da dependência cada vez maior da coroa das empresas mercantes. A família Medici, que eventualmente veio para governar Florença, são o exemplo mais marcante.

p Os comerciantes também ganharam influência política comprando terras, cujo preço havia caído após a Peste Negra. A propriedade da terra permitia que os mercadores entrassem na pequena nobreza fundada na terra ou mesmo na aristocracia, casar seus filhos com os filhos e filhas de senhores sem dinheiro. Com seu novo status, and with the help of influential in-laws, the urban elites gained political representation within parliament.

p By the end of the 14th century, the government's extension of state control and its continued ties to merchant companies drove many nobles to turn against Richard II. They transferred their allegiance to his cousin, who became Henry IV, in the (vain) hope that he would not follow Richard's policies.

p Esse, and the subsequent Wars of the Roses, generally depicted as a clash between the Yorkists and the Lancastrians, were actually partly driven by the nobility's hostility towards the centralisation of government power. Henry Tudor's defeat of Richard III in 1489 ended not only the war but also quashed any further attempts by the English baronage to regain regional authority, paving the way for the continued rise of corporations and central government.

p The state we are in

p The power of the state is something that we largely assume in the 21st century. Across the world, the idea of the sovereign nation has been central to the imperial politics and economy of the last few centuries.

p But from the 1970s onwards, it became common among intellectuals to suggest that the state was less important, its monopoly of control within a given territory contested by multinational corporations. Em 2016, of the largest 100 economic entities, 31 were countries and 69 were companies. Walmart was larger than the economy of Spain, Toyota larger than India. The capacity of these large companies to influence politicians and regulators has been clear enough:consider the effects of oil companies on climate change denial.

p And since Margaret Thatcher, prime minister of the UK from 1979 to 1990, pronounced that she intended to "roll back the state", more and more parts of previously state-owned assets now operate as companies, or as players in state engineered quasi-markets. Roughly 25% of the UK's National Health Service, por exemplo, is delivered through contracts with the private sector.

p Across the globe, transporte, utilities, telecommunications, dentists, opticians, the post office and many other services used to be state monopolies and are now run by profit-making companies. Nationalised, or state owned, industries are often described as slow, and in need of market discipline in order to become more modern and efficient.

p But thanks to coronavirus, the state has come rolling back in again like a tsunami. Spending on a level which was mocked as "magic money tree" economics only a few months ago has been aimed at national health systems, addressed the problem of homelessness, provided universal basic income for millions of people, and offered loan guarantees or direct payments to a host of businesses.

p This is Keynesian economics on a grand scale, in which national bonds are used to borrow money backed by future income from taxpayers. Ideas about balancing the budget appear to, for now, be history, with entire industries now being reliant on treasury bailouts. Politicians the world over have suddenly become interventionist, with wartime metaphors being used to justify gigantic spending.

p Less often remarked is the astonishing restriction on personal freedoms. The autonomy of the individual is central to neoliberal ideas. "Freedom loving peoples" are contrasted with those who live their lives under the yoke of tyranny, of states that exercise Big Brother surveillance powers over their citizens behaviour.

p Yet in the last few months, states around the world have effectively restricted movement for the vast majority of people and are using the police and armed forces to prevent assembly in public and private spaces. Theatres, pubs and restaurants are closed by fiat, parks have been locked, and sitting on benches can get you a fine. Running too close to someone will get you shouted at by someone in a high vis vest. A medieval king would have been impressed with this level of authoritarianism.

p The pandemic seems to have allowed the fiscal and administrative powers of big government to bulldozer arguments about prudence and liberty. The state's power is now being exercised in ways that haven't been seen since the second world war, and there has been widespread public support.

p Popular resistance

p To return to the Black Death, the growth in wealth and influence of merchants and big business seriously aggravated existing anti-mercantile sentiment. Medieval thought – both intellectual and popular—held that trade was morally suspect and that merchants, especially wealthy ones, were prone to avarice. The Black Death was widely interpreted as a punishment from God for Europe's sinfulness, and many post-plague writers blamed the church, governos, and wealthy companies for Christendom's moral decline.

p William Langland's famous protest poem Piers Plowman was strongly anti-mercantilist. Other works, such as the mid-15th century poem the Libelle of Englysche Polycye, tolerated trade but wanted it in the hands of English merchants and out of the control of Italians, whom the author argued impoverished the country.

p As the 14th and 15th centuries progressed and corporations gained a greater share of the market, popular and intellectual hostility grew. A longo prazo, this was to have incendiary results. By the 16th century, the concentration of trade and finance into the hands of corporations had evolved into a near-monopoly upon royal and papal banking by a small number of companies who also held monopolies or near-monopolies over Europe's major commodities—such as silver, cobre, and mercury—and imports from Asia and the Americas, especially spices.

p Martin Luther was incensed by this concentration and especially the Catholic Church's use of monopolistic firms to collect indulgences. In 1524, Luther published a tract arguing that trade should be for the common (German) good and that merchants should not charge high prices. Along with other Protestant writers, such as Philip Melancthon and Ulrich von Hutten, Luther drew upon existing anti-mercantile sentiment to criticise the influence of business over government, adding financial injustice to their call for religious reform.

p The sociologist Max Weber famously associated Protestantism with the emergence of capitalism and modern economic thought. But early Protestant writers opposed multinational corporations and the commercialisation of everyday life, drawing upon anti-mercantile sentiment that had its roots in the Black Death. This popular and religious opposition eventually led to the break from Rome and the transformation of Europe.

p Is small always beautiful?

p By the 21st century we have become used to the idea that capitalist firms produce concentrations of wealth. Whether Victorian industrialists, US robber barons or dot com billionaires, the inequalities generated by business and its corrupting influence over governments have shaped discussion of commerce since the industrial revolution. For critics, big business has often been characterised as heartless, a behemoth that crushes ordinary people in the wheels of its machines, or vampirically extracts the profits of labour from the labouring classes.

p As we have seen, the arguments between small business localists and those who favour corporations and the power of the state date back many centuries. Romantic poets and radicals bemoaned the way that the "dark satanic mills" were destroying the countryside and producing people who were no more than appendages to machines. The idea that the honest craftsman was being replaced by the alienated employee, a wage slave, is common to both nostalgic and progressive critics of early capitalism.

p By the 1960s, the idea that there was some fundamental difference between small and large forms of business added environmentalism to these longstanding arguments. "The man" in his skyscraper was opposed to the more authentic artisan.

p This faith in local business combined with a suspicion of corporations and the state have flowed into the green, Occupy and Extinction Rebellion movements. Eating local food, using local money, and trying to tilt the purchasing power of "anchor institutions" like hospitals and universities towards small social enterprises has become the common sense of many contemporary economic activists.

p But the COVID-19 crisis questions this small is good, big is bad dichotomy in some very fundamental ways. Large scale organising has appeared to be necessary to deal with the huge range of issues that the virus has thrown up, and the states that appear to have been most successful are those which have adopted the most interventionist forms of surveillance and control. Even the most ardent post-capitalist would have to admit that small social enterprises could not fit out a gigantic hospital in a few weeks.

p And though there are plenty of examples of local businesses engaging in food delivery, and a commendable amount of mutual aid taking place, the population of the global north is largely being fed by large supermarket chains with complex logistics operations.

p After coronavirus

p The long-term result of the Black Death was the strengthening of the power of big business and the state. The same processes are happening much more rapidly during the coronavirus lockdown.

p But we should be cautious of easy historical lessons. History never really repeats itself. The circumstances of each time are unique, and it simply isn't wise to treat the "lesson" of history as if it were a series of experiments that prove certain general laws. And COVID-19 will not kill a third of any population, so though its effects are profound, they will not result in the same shortage of working people. Se alguma coisa, it has actually strengthened the power of employers.

p The most profound difference is that the virus comes in the middle of another crisis, that of climate change. There is a real danger that the policy of bouncing back to a growth economy will simply overwhelm the necessity of reducing carbon emissions. This is the nightmare scenario, one in which COVID-19 is just a prequel to something much worse.

p But the huge mobilisations of people and money which governments and corporations have deployed also shows that big organisations can reshape themselves and the world extraordinarily rapidly if they wish. This gives real grounds for optimism concerning our collective capacity to re-engineer energy production, transporte, food systems and much else—the green new deal which many policy makers have been sponsoring.

p The Black Death and COVID-19 seem to have both caused concentration and centralisation of business and state power. That is interesting to note. But the biggest question is whether these potent forces can be aimed at the crisis to come. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.