Os fósseis vêm em várias formas e tamanhos, variando de fragmentos isolados de ossos e dentes a esqueletos completos.

Os paleontólogos enfrentam uma questão importante, 'a qualidade dos esqueletos fósseis impacta nossa compreensão dos padrões de biodiversidade no passado'.

Os paleontólogos contam com o registro fóssil para descobrir os passados ​​ocultos de grupos de animais extintos há muito tempo.

Quando espécimes fósseis são descobertos, novas espécies são frequentemente nomeadas, e com o tempo, começamos a pintar um quadro da biodiversidade do passado.

Contudo, as práticas científicas variam, algumas novas espécies são nomeadas de material pobre, como fragmentos únicos de ossos e dentes, enquanto outras espécies são conhecidas de muitos completos, ou parcialmente completo, esqueletos.

Será que nossa compreensão da biodiversidade passada está simplesmente relacionada à qualidade do material fóssil em diferentes formações rochosas geológicas ao longo do tempo? Esta questão se relaciona com um debate fundamental dentro da paleontologia sobre a qualidade e confiabilidade do registro fóssil.

Em um novo jornal, pesquisadores das Universidades de Bristol e Leeds analisaram a qualidade dos espécimes fósseis e testaram sua relação com a diversidade do passado.

O foco do estudo é um antigo grupo de répteis oceânicos chamados mosassauros.

Mosassauros eram um grupo diversificado de grandes animais predadores, muitos tinham mais de 15 metros de comprimento. Os cientistas acreditam que os mosassauros eram intimamente relacionados a cobras e lagartos, e eles aparentemente se tornaram muito diversos no final do Cretáceo, antes de desaparecer há 66 milhões de anos.

O autor principal, Dr. Dan Driscoll, um Pesquisador Associado da University of Bristol e ex-aluno de MSc em Paleobiologia, disse:"Os mosassauros têm um dos mais ricos registros fósseis de vertebrados e atraíram estudos por mais de dois séculos.

"O primeiro mosassauro descrito foi em 1808! Muitas vezes, estudos de qualidade de registro fóssil se concentraram simplesmente no número de espécies fósseis, Contudo, é importante considerar a integridade dos espécimes fósseis individuais, e se isso distorce nossa visão da diversidade. Para fazer isso, é necessária uma análise estatística robusta. "

Os autores examinaram mais de 4, 000 espécimes fósseis de mosassauro e pontuou-os quanto ao grau de integridade no maior estudo deste tipo.

Usando abordagens de modelagem matemática, eles mostram que a integridade fóssil não influencia o registro fóssil de mosassauros e que o rico registro fóssil de mosassauros fornece uma imagem precisa de sua diversidade e história evolutiva.

O co-autor, Dr. Tom Stubbs, acrescentou:"Os mosassauros foram peças-chave nos ecossistemas marinhos do Cretáceo Superior. Nosso estudo confirma que os mosassauros foram um grupo bem-sucedido de animais que continuaram a se diversificar ao longo de sua história evolutiva, antes de ser abruptamente exterminado pelo evento de extinção que também impactou dinossauros e muitos outros grupos. "

Coautor Dr. Alex Dunhill, da Escola da Terra e Meio Ambiente da Universidade de Leeds, disse:"Os paleontólogos muitas vezes presumem que o registro fóssil de vertebrados é fortemente enviesado por amostragem. Pode ser, mas, aqui, mostramos que a variação na integridade de espécimes fósseis não parece influenciar os padrões evolutivos em grande escala. "

As revelações fornecidas por este novo estudo fornecem novos insights sobre a evolução dos mosassauros, e destacar isso, embora o registro fóssil seja inegavelmente incompleto, completude fóssil variável não parece influenciar os padrões evolutivos e ecológicos de grande escala.