Mais de 3 milhões de anos atrás, nossos ancestrais humanos antigos, incluindo seus filhos pequenos, estavam de pé e andando eretos, de acordo com um novo estudo publicado em Avanços da Ciência .

"Pela primeira vez, temos uma janela incrível de como era caminhar para uma criança de 2 anos e meio, mais de 3 milhões de anos atrás, "diz o autor principal, Jeremy DeSilva, um professor associado de antropologia no Dartmouth College, que é uma das maiores autoridades do mundo aos pés de nossos primeiros ancestrais. "Este é o pé mais completo de um jovem antigo já descoberto."

O minúsculo pé, mais ou menos do tamanho de um polegar humano, faz parte de um esqueleto quase completo de 3,32 milhões de anos de uma jovem Australopithecus afarensis descoberta em 2002 na região de Dikika, na Etiópia, por Zeresenay (Zeray) Alemseged, professor de biologia orgânica e anatomia da Universidade de Chicago e autor sênior do estudo. Alemseged é internacionalmente conhecido como um dos principais paleontólogos no estudo das origens e da evolução humana.

"Situada em um momento crítico e prestes a ser humano, O Australopithecus afarensis era mais derivado do que o Ardipithecus (um bípede facultativo), mas ainda não era um strider obrigatório como o Homo erectus. O pé de Dikika aumenta a riqueza do conhecimento sobre a natureza do mosaico da evolução do esqueleto dos hominídeos ", explicou Alemseged.

Dado que o fóssil do pé minúsculo é da mesma espécie do famoso fóssil Lucy e foi encontrado na mesma vizinhança, não é surpreendente que a criança Dikika tenha sido erroneamente rotulada de "bebê de Lucy" pela imprensa popular, embora este jovem vivesse mais de 200, 000 anos antes de Lucy.

Ao estudar a anatomia notavelmente preservada do pé fóssil, a equipe de pesquisa se esforçou para reconstruir como a vida teria sido anos atrás para esta criança e como nossos ancestrais sobreviveram. Eles examinaram para que o pé teria sido usado, como se desenvolveu e o que nos diz sobre a evolução humana. O registro fóssil indica que esses ancestrais antigos eram muito bons em andar sobre duas pernas. "Andar sobre duas pernas é uma marca registrada de ser humano. Mas, andar mal em uma paisagem cheia de predadores é uma receita para a extinção, "explicou DeSilva.

Aos 2 anos e meio, a criança Dikika já estava andando sobre duas pernas, mas há indícios no pé fóssil de que ela ainda estava passando tempo nas árvores, agarrando-se à mãe enquanto ela procurava comida. Com base na estrutura esquelética do pé da criança, especificamente, a base do dedão do pé, as crianças provavelmente passavam mais tempo nas árvores do que os adultos. "Se você vivesse na África há 3 milhões de anos sem fogo, sem estruturas, e sem qualquer meio de defesa, é melhor você ser capaz de subir em uma árvore quando o sol se põe, "acrescentou DeSilva." Essas descobertas são críticas para a compreensão da adaptação alimentar e ecológica dessas espécies e são consistentes com nossas pesquisas anteriores em outras partes do esqueleto, especialmente, a omoplata, "Alemseged observou.