p Enquanto a maioria das pessoas imagina crocodilos e crocodilos como sendo agora como eram durante a era dos dinossauros, cavar no registro fóssil mostra espécies muito mais diversas ao longo do tempo. Predadores de emboscada semiaquática que lembram crocodilos e crocodilos modernos são vistos em parentes fósseis que remontam ao período Jurássico, mas o grupo também inclui crocodilos oceânicos com nadadeiras e vermes da cauda, crocodilos com cara de pug fortemente blindados, crocodilos de pernas compridas que corriam em terra, e crocodilos gigantes com dentes minúsculos e crânios em forma de prancha de surf. p Muitas dessas adaptações estranhas parecem estar associadas ao que os animais comiam, mas como os cientistas estudam a dieta de animais que estão mortos há milhões de anos?

p Dois pesquisadores, um da Universidade do Tennessee, Knoxville, e um da Stony Brook University - tentaram resolver esta questão reunindo análises matemáticas das formas dos animais, pesquisas sobre a dieta dos crocodilos modernos, métodos de modelagem para reconstruir a dieta de grupos fósseis, e interpretações de estilo forense de ossos danificados de um passado distante.

p "Costumávamos colocar crocodilos modernos em duas caixas ecológicas:grupos de focinho delgado que comem apenas peixes e grupos de focinho mais largo que comem praticamente o que querem, "disse a paleontóloga Stephanie Drumheller, professor assistente adjunto do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UT e co-autor do artigo, publicado em Zoological Journal of the Linnean Society . "A realidade é muito mais complicada."

p Crocodilos de focinho delgado, como gaviais indianos e crocodilos de água doce, realmente comem todos os tipos de animais além de peixes, embora eles tendam a ficar com presas menores em relação ao tamanho de seu corpo. Entre os crocodilos que comem presas maiores, os pesquisadores encontraram uma divisão inesperada. Focinhos largos em forma de V, como aqueles encontrados em crocodilos americanos, correspondem a animais que podem comer espécies de presas até o seu tamanho. Mais focinhos em forma de U, como aqueles vistos em crocodilos americanos, muitas vezes podem ser encontrados em espécies que matam presas ainda maiores - às vezes perto do dobro de seu próprio peso corporal.

p "Vários desses grupos de fósseis tinham crânios e dentes totalmente diferentes das espécies vivas. Isso sugere que a forma como eles se alimentavam também diferia dramaticamente, "disse o co-autor Eric Wilberg, professor assistente no Departamento de Ciências Anatômicas da Stony Brook University. Entre eles está um grupo de crocodilos extintos que viviam nos oceanos. Embora tivessem focinhos delgados semelhantes aos dos gaviais vivos, seus olhos estavam posicionados mais ao lado da cabeça, e a parte do crânio que abriga os músculos da mandíbula foi aumentada. Isso sugere que eles não eram predadores de emboscada como os crocodilianos modernos.

p Outro grupo consiste quase exclusivamente em espécies que viviam na terra. Esses crocodilos haviam se achatado, dentes serrilhados, como os dos dinossauros carnívoros, e os olhos posicionados mais ao lado da cabeça.

p Paleontologistas não podem observar alimentação em grupos extintos, mas os registros fósseis às vezes fornecem instantâneos desse comportamento.

p "Os crocodilos e seus parentes são comedores muito complicados, "disse Drumheller." Isso é ótimo para nós, porque muitas vezes eles saem quebrados, ossos mordidos atrás para os paleontólogos encontrarem. "

p A maioria dessas marcas de mordidas fósseis se alinham perfeitamente com a ideia de crocodilos e seus parentes comendo dentro de suas classes de peso esperadas. Os fósseis que não cabem podem ser evidências de eliminação, um comportamento que raramente é testável no registro fóssil.

p Alguns grupos de crocodilos permanecem misteriosos. Não existem marcas de mordidas fósseis para os crocodilos de cara pequena, cujos dentes complexos e mandíbulas fracas sugerem que eles podem ter sido comedores de plantas, ou para os com cabeça de prancha, que tinham dentes minúsculos e podem ter bolsas parecidas com pelicanos sob seus longos, mandíbulas largas.

p "Os crocodilos e seus parentes sempre foram considerados inalterados por centenas de milhões de anos, e como resultado, eles têm recebido menos atenção científica do que outros grupos, como dinossauros e mamíferos, "disse Wilberg. O interesse renovado no grupo tem demonstrado consistentemente uma história evolutiva e ecológica complexa, indo muito além dos predadores de emboscada semiaquática vivos hoje.